El número total de cepillos de dientes usados y desechados cada año ha aumentado constantemente desde la introducción del primer cepillo de dientes de plástico en la década de 1930. Durante siglos, los cepillos de dientes se fabricaron con materiales naturales, pero a principios del siglo XX, los fabricantes comenzaron a utilizar nailon y otros plásticos para fabricar cepillos de dientes. El plástico es prácticamente no degradable, lo que significa que casi todos los cepillos de dientes fabricados desde la década de 20 todavía existen en algún lugar en forma de basura.
¿El mejor invento de todos los tiempos?
Resulta que a la gente le gusta mucho cepillarse los dientes. Una encuesta del MIT en 2003 encontró que los cepillos de dientes se valoraban más que los automóviles, las computadoras personales y los teléfonos móviles porque era más probable que los encuestados dijeran que no podrían vivir sin ellos.
Los arqueólogos han encontrado "palillos de dientes" en las tumbas egipcias. El Buda masticó las ramitas para cepillarse los dientes. El escritor romano Plinio el Viejo señaló que “los dientes serán más fuertes si los arrancas con una pluma de puercoespín”, y el poeta romano Ovidio argumentó que lavarse los dientes todas las mañanas es una buena idea.
El cuidado dental ocupó la mente del emperador chino Hongzhi a fines del siglo XV, quien inventó el dispositivo similar a un cepillo que todos conocemos hoy. Tenía cerdas cortas y gruesas de jabalí cortadas del cuello de un cerdo y colocadas en un hueso o mango de madera. Este diseño simple ha existido sin cambios durante varios siglos. Pero las cerdas de jabalí y los mangos de hueso eran materiales caros, por lo que solo los ricos podían comprar cepillos. Todos los demás tenían que arreglárselas con palos de mascar, retazos de tela, dedos o nada en absoluto. A principios de la década de 1400, solo una de cada cuatro personas en los Estados Unidos poseía un cepillo de dientes.
La guerra lo cambia todo
No fue hasta finales del siglo XIX que el concepto de cuidado dental para todos, ricos y pobres, comenzó a filtrarse en la conciencia pública. Una de las fuerzas impulsoras detrás de esta transición fue la guerra.
A mediados del siglo XIX, durante la Guerra Civil Estadounidense, las armas se cargaban un tiro a la vez, con pólvora y balas envueltas previamente en papel grueso enrollado. Los soldados tenían que rasgar el papel con los dientes, pero el estado de los dientes de los soldados no siempre lo permitía. Obviamente este era el problema. El Ejército del Sur reclutó dentistas para brindar atención preventiva. Por ejemplo, un dentista del ejército obligó a los soldados de su unidad a mantener sus cepillos de dientes en sus ojales para que estuvieran fácilmente accesibles en todo momento.
Se necesitaron dos movilizaciones militares importantes más para conseguir cepillos de dientes en casi todos los baños. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, los soldados estaban siendo capacitados en el cuidado dental, los dentistas se estaban incorporando a los batallones y los cepillos de dientes se entregaban al personal militar. Cuando los combatientes regresaron a casa, trajeron consigo el hábito de cepillarse los dientes.
“El camino correcto hacia la ciudadanía estadounidense”
Al mismo tiempo, las actitudes hacia la higiene bucal estaban cambiando en todo el país. Los dentistas comenzaron a ver el cuidado dental como un problema social, moral e incluso patriótico. “Si se pudiera prevenir la mala dentadura, sería de gran beneficio para el estado y el individuo, ya que es asombroso cuántas enfermedades están asociadas indirectamente con la mala dentadura”, escribió un dentista en 1904.
Los movimientos sociales que promocionan los beneficios de los dientes sanos se han extendido por todo el país. En muchos casos, estas campañas se han dirigido a las poblaciones pobres, inmigrantes y marginadas. La higiene bucal se ha utilizado a menudo como una forma de "americanizar" las comunidades.
Absorción plástica
A medida que crecía la demanda de cepillos de dientes, también lo hacía la producción, ayudada por la introducción de nuevos plásticos.
A principios de la década de 1900, los químicos descubrieron que una mezcla de nitrocelulosa y alcanfor, una sustancia aceitosa aromática derivada del laurel de alcanfor, podía convertirse en un material fuerte, brillante y, a veces, explosivo. El material, llamado “celuloide”, era barato y podía moldearse en cualquier forma, perfecto para hacer mangos de cepillos de dientes.
En 1938, un laboratorio nacional japonés desarrolló una sustancia delgada y sedosa que esperaba reemplazaría la seda utilizada para fabricar paracaídas para los militares. Casi simultáneamente, la empresa química estadounidense DuPont lanzó su propio material de fibra fina, el nailon.
El material sedoso, duradero y al mismo tiempo flexible resultó ser un excelente reemplazo para las costosas y quebradizas cerdas de jabalí. En 1938, una compañía llamada Dr. West comenzó a equipar las cabezas de sus “Dr. West Miracle Brushes” con cerdas de nailon. El material sintético, según la empresa, limpiaba mejor y duraba más que los viejos cepillos de cerdas naturales.
Desde entonces, el celuloide ha sido reemplazado por plásticos más nuevos y los diseños de cerdas se han vuelto más complejos, pero los cepillos siempre han sido de plástico.
¿Un futuro sin plástico?
La Asociación Dental Estadounidense sugiere que todos cambien sus cepillos de dientes cada tres o cuatro meses. Por lo tanto, más de mil millones de cepillos de dientes se desechan cada año solo en los EE. UU. Y si todos en todo el mundo siguieran estas recomendaciones, alrededor de 23 mil millones de cepillos de dientes terminarían en la naturaleza cada año. Muchos cepillos de dientes no son reciclables porque los plásticos compuestos a partir de los cuales se fabrican la mayoría de los cepillos de dientes ahora son difíciles y, a veces, imposibles de reciclar de manera eficiente.
Hoy en día, algunas empresas están volviendo a los materiales naturales como la madera o las cerdas de jabalí. Los mangos de los cepillos de bambú pueden resolver parte del problema, pero la mayoría de estos cepillos tienen cerdas de nailon. Algunas empresas han vuelto a los diseños que se introdujeron originalmente hace casi un siglo: cepillos de dientes con cabezales extraíbles.
Es muy difícil encontrar opciones de cepillos sin plástico. Pero cualquier opción que reduzca la cantidad total de material y embalaje utilizado es un paso en la dirección correcta.