El hipotálamo (del griego hipo, abajo y tálamos, cavidad) es una glándula en el cerebro, involucrada en la regulación de muchas funciones del cuerpo.

Ubicado en la base del cerebro debajo del tálamo, el hipotálamo es una glándula dividida en varios núcleos independientes, a su vez formados por un conjunto de células nerviosas. El hipotálamo está conectado a la glándula pituitaria, otra glándula en el cerebro, a través del tallo pitular para formar el eje hipotalámico-pituitario¹.

Papel del hipotálamo. Está involucrado en muchas funciones corporales como la temperatura corporal, el hambre², la sed, los ciclos del sueño, el ciclo menstrual femenino, el comportamiento sexual o las emociones³.

Funcionamiento del hipotálamo. Actúa como un centro de control reaccionando según diversos estímulos percibidos: hormonal, nervioso, sanguíneo, microbiano, humoral, etc. En respuesta a estos factores, el hipotálamo sintetiza diferentes hormonas que actuarán directamente sobre los órganos o sobre la glándula pituitaria que a su vez, secretará otras hormonas¹.

Control y regulación de la glándula pituitaria. El hipotálamo segrega neurohormonas, las liberinas, que actuarán sobre la glándula pituitaria regulando la secreción de hormonas, las estimulinas. Estos estimularán otras glándulas del cuerpo como la tiroides o los ovarios. Las liberinas, secretadas por el hipotálamo, son en particular:

• Corticoliberina (CRF) que controla la secreción de corticotropina (ACTH) que conduce a la síntesis de cortisol
• Tiroliberina (TRH) que controla la secreción de la hormona estimulante de la tiroides estimulante de la tiroides (TSH)
• Hormona liberadora de gonadotropina (GnRH) que controla la secreción de gonadotropinas (FSH y LH) que estimulan los ovarios.
• Somatoliberina (GH-RH) que controla la secreción de somatotropina, hormona del crecimiento.

Secreción de hormonas. El hipotálamo secreta dos hormonas que luego serán liberadas por la glándula pituitaria a la sangre:

• Vasopresina, una hormona antidiurética, que actúa en los riñones para limitar la pérdida de agua.
• Oxitocina, que estimula las contracciones del útero durante el parto, así como las glándulas mamarias para la lactancia.

El hipotálamo también sintetiza parcialmente la dopamina, un precursor de la prolactina y las catecolaminas (incluidas la adrenalina y la noradrenalina).

Participación en el sistema nervioso vegetativo.. El hipotálamo tiene un papel dentro del sistema nervioso vegetativo, responsable de funciones corporales no voluntarias, como regular la frecuencia cardíaca o la respiración.

Dada la relación entre el hipotálamo y la glándula pituitaria, sus patologías están estrechamente ligadas y dan como resultado una disfunción del sistema hormonal².

Tumor. El hipotálamo puede verse afectado por un tumor, lo que hace que se detengan las secreciones hipotalámicas y luego hiofisarias. Los síntomas se expresan según el tamaño del tumor (cefalea, alteraciones del campo visual, alteraciones neurológicas) y déficit hormonal (fatiga, palidez, ausencia de menstruación).

Síndrome hipotalámico. Un desequilibrio en el sistema hipotalámico puede afectar varias funciones corporales, como regular la temperatura interna, interrumpir la sed y el hambre (5).

Hiperhidrosa. Se puede observar sudoración excesiva en caso de hiperfunción de la vía de control de la temperatura interna del cuerpo, modulada por el hipotálamo.

Sustituto hormonal / Terapia hormonal. A menudo se ofrece terapia hormonal para contrarrestar la disfunción del hipotálamo y / o la glándula pituitaria.

Tratamiento quirúrgico o radioterapia. Dependiendo del tumor, es posible que se necesite cirugía o radioterapia.

Exámenes radiológicos. Se puede realizar una tomografía computarizada o una resonancia magnética para identificar el origen de la disfunción hormonal.

Análisis médico. Los análisis hormonales se pueden utilizar para evaluar la disfunción hormonal.

La demostración de la relación entre la secreción de hormonas por parte del hipotálamo y el sistema nervioso se remonta a los años 50 gracias al trabajo de Geoffrey Harris (6).