La leucemia es el cáncer de los tejidos responsables de la formación de sangre, que son células sanguíneas inmaduras que se encuentran en el médula ósea (= material blando y esponjoso ubicado en el centro de la mayoría de los huesos).

La enfermedad generalmente comienza con una anomalía en la formación de células sanguíneas en la médula ósea. Células anormales (o células leucémicas) se multiplican y superan en número a las células normales, impidiendo su correcto funcionamiento.

Tipos de leucemia

Existen varios tipos de leucemia. Se pueden clasificar según la velocidad de progresión de la enfermedad (aguda o crónica) y según la células madre de la médula ósea a partir de la cual se desarrollan (mieloide o linfoblástica). La leucemia generalmente se refiere a los cánceres de los glóbulos blancos (linfocitos y granulocitos, las células responsables de la inmunidad), aunque algunos cánceres muy raros pueden afectar los glóbulos rojos y las plaquetas.

Leucemia aguda:

Las células sanguíneas anormales son inmaduras (= blastos). No realizan su función normal y se multiplican rápidamente, por lo que la enfermedad también progresa rápidamente. El tratamiento debe ser agresivo y aplicarse lo antes posible.

Leucemia crónica:

Las células involucradas son más maduras. Se multiplican más lentamente y permanecen funcionales durante algún tiempo. Algunas formas de leucemia pueden pasar desapercibidas durante varios años.

Leucemia mieloide

Afecta granulocitos y células madre sanguíneas que se encuentran en la médula ósea. Producen glóbulos blancos anormales (mieloblastos). Hay dos tipos de leucemia mieloide :

• Leucemia mieloide aguda (LMA)

Esta forma de leucemia comienza repentinamente, a menudo durante unos días o semanas.

La leucemia mieloide aguda es la forma más común de leucemia aguda en adolescentes y adultos jóvenes.

La AML puede comenzar a cualquier edad, pero es más probable que se desarrolle en adultos de 60 años o más.

• Leucemia mielógena crónica (LMC)

La leucemia mielógena crónica es tambien llamado leucemia mielocítica crónica ou leucemia granular crónica. Este tipo de leucemia se desarrolla lentamente, durante meses o incluso años. Los síntomas de la enfermedad aparecen a medida que aumenta la cantidad de células leucémicas en la sangre o en la médula ósea.

Es la forma más común de leucemia crónica en adultos entre las edades de 25 y 60. A veces no requiere tratamiento durante varios años.

Leucemia linfoblástica

La leucemia linfoblástica afecta a los linfocitos y produce linfoblastos. Hay dos tipos de leucemia linfoblástica:

• Leucemia linfoblástica aguda (ALL)

Esta forma de leucemia comienza repentinamente y progresa rápidamente durante unos días o semanas.

También llamado leucemia linfocítica aguda ou leucemia linfoide aguda, es la forma más común de leucemia en los niños pequeños. Hay varios subtipos de esta forma de leucemia.

• Leucemia linfoblástica crónica (CLL)

Esta forma de leucemia afecta con mayor frecuencia a los adultos, especialmente entre las edades de 60 y 70. Las personas con la afección pueden tener muy pocos o ningún síntoma durante años y luego tienen una fase en la que las células leucémicas crecen rápidamente.

Causas de leucemia

Las causas de la leucemia aún no se conocen bien. Los científicos están de acuerdo en que la enfermedad es una combinación de factores genéticos y ambientales.

Predominio

En Canadá, uno de cada 53 hombres y una de cada 72 mujeres desarrollarán leucemia a lo largo de su vida. En 2013, se estima que 5800 canadienses se verán afectados. (Sociedad Canadiense del Cáncer)

En Francia, la leucemia afecta a unas 20 personas cada año. La leucemia representa aproximadamente el 000% de los cánceres infantiles, el 29% de los cuales son leucemias linfoblásticas agudas (LLA).

Diagnóstico de leucemia

Examen de sangre La prueba de una muestra de sangre puede detectar si los niveles de glóbulos blancos o plaquetas son anormales, lo que sugiere leucemia.

Biopsia de médula ósea. Una muestra de médula ósea extraída de la cadera puede detectar ciertas características de las células leucémicas que luego pueden usarse para sugerir opciones para el tratamiento de la enfermedad.