El canal espinal es la cavidad que encierra la médula espinal en el corazón de la columna. Puede ser el sitio de lesiones de diversa índole, que provocan compresión de la médula espinal provocando dolor, trastornos motores y sensoriales.

El canal medular, también llamado cavidad medular, es la cavidad en la columna que contiene la médula espinal.

Como recordatorio, la médula espinal o médula espinal es parte del sistema nervioso central. Extensión del cerebro, este cordón de unos cuarenta centímetros permite la transmisión de información entre el cerebro y el cuerpo, a través de los nervios espinales que emergen de él a través de los orificios de unión.

El canal medular encierra y protege la médula espinal.

Compresión de la médula espinal

Hablamos de compresión de la médula espinal cuando la médula espinal y los nervios que la separan están comprimidos por una lesión. Esta compresión provoca luego dolor en la espalda, irradiación y en los casos más graves de alteraciones motoras, sensoriales y del esfínter.

La lesión causante de la compresión puede estar ubicada fuera de la médula espinal (lesión extramedular) o interna (lesión intramedular) y ser, según su naturaleza, aguda o crónica. Puede ser:

• una hernia de disco 
• un hematoma subdural o epidural después de un traumatismo que haya provocado una lesión de ligamentos o huesos, una punción lumbar, la toma de anticoagulante
• una fractura, una compresión vertebral con fragmentos óseos, una dislocación o subluxación vertebral
• un tumor (especialmente tumor extramedular metastásico)
• un meningioma, un neuroma
• un absceso
• compresión ósea debido a la osteoartritis
• una malformación arteriovenosa
• mielopatía por artrosis cervical

Síndrome de cauda equina

La zona de la médula espinal situada al nivel de las últimas vértebras lumbares y del sacro, y de la que emergen numerosas raíces nerviosas conectadas a las extremidades inferiores y los esfínteres, se denomina cola de caballo.

Cuando la compresión de la médula espinal se encuentra al nivel de esta cola de caballo, la mayoría de las veces debido a una hernia de disco, puede provocar el síndrome de la cola de caballo. Esto se manifiesta por dolor lumbar, dolor en la zona del perineo y en las extremidades inferiores, pérdida de sensibilidad, parálisis parcial y trastornos del esfínter. Esto es una emergencia médica. 

El infarto medular

En raras ocasiones, la lesión en el origen de la compresión de la médula espinal ralentiza la vascularización arterial y luego conduce a un infarto medular.

La cirugía

La cirugía es el tratamiento estándar para la compresión de la médula espinal. La intervención, denominada laminectomía, consiste en extirpar la parte posterior de la vértebra (o bisturí) próxima a la lesión y luego extirparla para descomprimir la médula y sus raíces. Esta intervención también permite analizar la lesión.

En el caso del síndrome de la cola de caballo, esta cirugía de descompresión debe realizarse rápidamente para evitar graves secuelas motoras, sensoriales, de esfínteres y sexuales.

Si la lesión que causa la compresión de la médula espinal es un hematoma o un absceso, estos serán drenados quirúrgicamente.

Radioterapia

En caso de tumor canceroso, la radioterapia a veces se combina con cirugía.

El examen clínico

Ante un dolor de espalda motor, sensorial, de esfínteres o de aparición súbita, es importante consultar sin demora. El médico primero realizará un examen clínico para guiar el diagnóstico en función de los síntomas y la palpación de la columna.

MRI

La resonancia magnética es el estándar de oro para la médula espinal. Permite localizar el sitio de compresión medular y orientar hacia un primer diagnóstico sobre la naturaleza de la lesión. Dependiendo de la indicación del examen, se puede realizar una inyección de gadolinio.

Mielografía por TC

Cuando no es posible realizar una resonancia magnética, se puede realizar una tomografía computarizada o una mielografía por tomografía computarizada. Este examen consiste en inyectar un producto opacificante en el canal espinal para visualizar los contornos de la médula espinal en las radiografías.

Radiografía de columna

Si se sospecha una lesión ósea, se pueden tomar radiografías de la columna además de la resonancia magnética.

Arteriografía medular

En algunos casos, se puede realizar una arteriografía para buscar una posible lesión vascular. Consiste en inyectar, bajo anestesia local, un producto de contraste y luego tomar una serie de imágenes durante las fases de circulación arterial y venosa de este producto.