La caja torácica (del griego thôrax, pecho) es una estructura osteo-cartilaginosa, ubicada a nivel del tórax, que participa en particular en la protección de los órganos vitales.

Estructura de la caja torácica. Está formado por diferentes elementos (1) (2):

• El esternón, que es un hueso largo y plano ubicado en la parte delantera y central.
• La columna torácica, ubicada en la parte posterior, que está formada por doce vértebras, ellas mismas separadas por los discos intervertebrales.
• Las costillas, veinticuatro en total, que son huesos largos y curvos, van de atrás hacia adelante a través de la cara lateral.

Forma de la caja torácica. Las costillas parten de la columna y están unidas al esternón por el cartílago costal, con la excepción de las dos últimas costillas inferiores. Llamadas costillas flotantes, no están unidas al esternón (1) (2). Estas uniones permiten dar la estructura en forma de jaula.

Espacios intercostales. Once espacios intercostales separan las doce costillas en una cara lateral. Estos espacios están formados por músculos, arterias, venas y nervios (2).

Cavidad torácica. Contiene varios órganos vitales, incluidos el corazón y los pulmones (2). La base de la cavidad está cerrada por el diafragma.

Papel protector de los órganos internos.. Por su forma y constitución, la caja torácica protege órganos vitales como el corazón y los pulmones, así como algunos órganos abdominales (2).

Rol de movilidad. Su constitución parcialmente cartilaginosa le confiere una estructura flexible que le permite seguir los movimientos de la columna (2).

Papel en la respiración. La estructura flexible de la jaula, así como las diferentes articulaciones le confieren grandes amplitudes de movimiento, participando en la mecánica respiratoria. Varios músculos respiratorios también se encuentran en la caja torácica (2). 

Trauma torácico. Corresponde al daño de la caja torácica por choque en el tórax (3).

• Fracturas Las costillas, el esternón y la columna dorsal pueden sufrir diversas fracturas.
• Colgajo torácico. Corresponde a un segmento de la pared torácica que se ha separado y sigue a fracturas de varias costillas (4). Esto conduce a complicaciones respiratorias con respiración paradójica.

Deformidades de la pared torácica.. Entre estas deformaciones, encontramos la de la pared torácica anterior:

• El tórax en un embudo, provocando una deformación hueca, debido a una proyección detrás del esternón (5).
• El tórax se quitó, provocando una deformidad en la protuberancia, debido a una proyección hacia adelante del esternón (5) (6).

Neumotórax. Se refiere a la patología que afecta a la cavidad pleural, el espacio entre los pulmones y la caja torácica. Se manifiesta por un fuerte dolor en el pecho, a veces asociado con dificultad para respirar.

Tumores de la pared torácica.. Los tumores primarios o secundarios pueden desarrollarse en huesos o tejidos blandos (7) (8).

Enfermedades del sistema operativo. La caja torácica puede ser el sitio del desarrollo de enfermedades óseas como la osteoporosis o la espondilitis anquilosante.

Tratamiento médico. Dependiendo del trauma o patología, se pueden recetar analgésicos y antiinflamatorios.

Tratamiento quirúrgico. La cirugía se puede realizar para deformidades de la pared torácica, traumatismo torácico y tumores (5) (7) (8).

Examen físico. El diagnóstico comienza con un examen físico para evaluar los síntomas y las características del dolor.

Exámenes de imágenes médicas. Dependiendo de la patología sospechada o comprobada, se pueden realizar exámenes adicionales como una radiografía, una ecografía, una tomografía computarizada, una resonancia magnética o una gammagrafía (3).

La compresión torácica, utilizada hoy en día como procedimiento de primeros auxilios, se describió por primera vez en animales en 18749 antes de demostrarse en humanos en 1960 (10).