El mecanismo de toma de decisiones para hombres y mujeres es prácticamente el mismo… siempre que estén tranquilos. Pero en una situación estresante, sus estrategias cognitivas son diametralmente opuestas.
En general, se acepta que en una situación estresante difícil, las mujeres se ven abrumadas por las emociones y pierden la cabeza. Pero los hombres, por regla general, saben cómo controlarse, mantener la moderación y la compostura. “Existe tal estereotipo”, confirma Therese Houston, autora de How Women Make Decisions.1. — Por eso, en los conflictos de la vida difícil, el derecho a tomar una decisión responsable suele otorgarse a los hombres. Sin embargo, los últimos datos de los neurocientíficos dicen que tales ideas son infundadas.
Prueba de agua helada
La neurocientífica cognitiva Mara Mather y sus colegas de la Universidad del Sur de California se propusieron averiguar Cómo afecta el estrés a la toma de decisiones. Los participantes fueron invitados a jugar un juego de computadora. Era necesario ganar la mayor cantidad de dinero posible inflando globos virtuales. Cuanto más se inflaba el globo, más dinero ganaba el participante. Al mismo tiempo, podía detener el juego en cualquier momento y llevarse las ganancias. Sin embargo, el globo podría explotar al inflarse, en cuyo caso el participante ya no recibiría dinero. Era imposible predecir de antemano cuándo la pelota ya estaba "al borde", lo determinó la computadora.
Resultó que el comportamiento de hombres y mujeres en este juego no fue diferente.mientras estaban en un estado tranquilo y relajado.
Pero los biólogos estaban interesados en lo que sucede en una situación estresante. Para hacer esto, se pidió a los sujetos que sumergieran la mano en agua helada, lo que provocó que tuvieran un pulso acelerado y un aumento de la presión arterial. Resultó que las mujeres en este caso detuvieron el juego antes, inflando la pelota un 18% menos que en un estado de calma. Es decir, preferían obtener una ganancia más modesta que arriesgarse jugando más.
Los hombres hicieron exactamente lo contrario. Bajo estrés, tomaron más riesgos, inflando el globo más y más, con la esperanza de obtener un premio mayor sólido.
¿Culpa del cortisol?
Un grupo de investigadores dirigido por el neurocientífico Ruud van den Bos de la Universidad de Neimingen (Países Bajos) llegó a conclusiones similares. Creen que el deseo de los hombres de correr riesgos en una situación estresante es causado por la hormona cortisol. A diferencia de la adrenalina, que se libera inmediatamente en el torrente sanguíneo en respuesta a una amenaza, el cortisol ingresa al torrente sanguíneo lentamente para brindarnos la energía necesaria 20-30 minutos después.
El deseo de los hombres de correr riesgos en una situación estresante es causado por la hormona cortisol.
Los efectos de estas hormonas en hombres y mujeres son diametralmente opuestos. Vamos a explicar con un ejemplo. Imagina que recibiste un mensaje de tu jefe: «Ven a mi casa, tenemos que hablar urgentemente». No ha recibido tales invitaciones antes y comienza a preocuparse. Vas a la oficina del jefe, pero está hablando por teléfono, tienes que esperar. Finalmente, el jefe te invita a pasar a la oficina y te informa que tendrá que irse porque su padre está grave. Te pregunta: «¿Qué responsabilidades podrías asumir en mi ausencia?»
Según el estudio, las mujeres en tal situación son más propensas a asumir aquello en lo que son buenas y lo que están seguras de afrontar. Pero los hombres reclamarán los proyectos más ambiciosos y estarán mucho menos preocupados por la posibilidad de fracaso.
Ambas estrategias tienen fortalezas.
Estas diferencias también pueden estar relacionadas con la forma en que funciona el cerebro, como lo demuestra otro estudio de Mara Mater. Fue construido en el mismo juego de computadora con bolas. Pero al mismo tiempo, los científicos escanearon los cerebros de los participantes para determinar qué áreas estaban más activas durante la toma de decisiones bajo estrés. Resultó que dos áreas del cerebro, el putamen y el lóbulo insular anterior, en hombres y mujeres reaccionaron exactamente de manera opuesta.
Putamen evalúa si es necesario actuar ahora, y si es así, le da una señal al cerebro: proceda inmediatamente a la acción. Sin embargo, cuando una persona toma una decisión arriesgada, la ínsula anterior envía una señal: «¡Centinela, esto es arriesgado!»
En los hombres durante el experimento, tanto el putamen como el lóbulo insular anterior actuaron en modo de alarma. En cierto sentido, simultáneamente señalaron: "¡Debemos actuar de inmediato!" y «¡Maldita sea, me arriesgo mucho!» Resulta que los hombres reaccionaron emocionalmente a sus decisiones arriesgadas, lo que no se corresponde con las ideas ordinarias sobre los hombres.
Pero para las mujeres era al revés. La actividad de estas dos áreas del cerebro, por el contrario, disminuyó, como si estuvieran dando los comandos "No hay necesidad de apresurarse", "No nos arriesguemos innecesariamente". Es decir, a diferencia de los hombres, las mujeres no experimentaban tensión y nada las empujaba a tomar decisiones precipitadas.
Ante una situación estresante, el cerebro de la mujer dice: «No nos arriesguemos sin necesidad»
¿Qué estrategia es mejor? A veces los hombres se arriesgan y ganan, logrando resultados brillantes. Y a veces sus acciones mal concebidas llevan al colapso, y entonces las mujeres con su enfoque más cauteloso y equilibrado logran rectificar la situación. Considere, por ejemplo, a mujeres ejecutivas famosas como Mary T. Barra de General Motors o Marissa Mayer de Yahoo, quienes asumieron el liderazgo de empresas en una crisis severa y las hicieron prósperas.
Para más detalles, ver diarios The Guardian y Revista Forbes.
1 T. Huston «Cómo deciden las mujeres: qué es verdad, qué no y qué estrategias generan las mejores elecciones» (Houghton Mifflin Harcourt, 2016).