Hay tres dientes en los seres humanos: los dientes lácteos, los dientes mixtos y los dientes finales. La dentición láctea, que por tanto incluye dientes de leche o dientes temporales, está formada por 20 dientes divididos en 4 cuadrantes de 5 dientes cada uno: 2 incisivos, 1 canino y 2 molares.

Empieza alrededor de las 15^st semana de vida intrauterina, período en el que comienza la calcificación de los incisivos centrales, hasta el establecimiento de los molares lácteos a la edad de aproximadamente 30 meses.

Aquí está el programa de erupción fisiológica de los dientes de leche:

· Incisivos centrales inferiores: de 6 a 8 meses.

· Incisivos laterales inferiores: 7 a 9 meses.

· Incisivos centrales superiores: de 7 a 9 meses.

· Incisivos laterales superiores: 9 a 11 meses.

Primeros molares: 12 a 16 meses

Caninos: de 16 a 20 meses.

· Segundos molares: de 20 a 30 meses.

En general, los dientes inferiores (o mandibulares) erupcionan antes que los superiores (o maxilares).^{1 - 2} . Con cada dentición, es probable que el niño esté de mal humor y saliva más de lo habitual.

La erupción dental se divide en 3 fases:

-          La fase preclínica. Representa todos los movimientos del germen dentario para llegar al contacto con la mucosa bucal.

-          La fase de erupción clínica. Representa todos los movimientos del diente desde su emergencia hasta el establecimiento del contacto con su diente opuesto.

-          La fase de adaptación a la oclusión.. Representa todos los movimientos del diente a lo largo de su presencia en la arcada dentaria (egresión, versión, rotación, etc.).

A los 3 años, todos los dientes temporales han salido normalmente. Este estado durará hasta los 6 años, fecha de aparición del primer molar permanente. Luego pasamos a la dentición mixta que se extenderá hasta la pérdida del último diente de leche, generalmente alrededor de los 12 años.

Es durante este período que el niño perderá sus dientes de leche, que gradualmente serán reemplazados por dientes permanentes. La raíz de los dientes de leche se reabsorbe bajo el efecto de la erupción subyacente de los dientes permanentes (hablamos de rizalizar), lo que a veces da como resultado la exposición de la pulpa dental debido al desgaste de los dientes que acompaña al fenómeno.

Esta fase de transición suele albergar diversos trastornos dentales.

Aquí está el programa de erupción fisiológica de los dientes permanentes:

Dientes inferiores

- Primeros molares: 6 a 7 años

- Incisivos centrales: 6 a 7 años

- Incisivos laterales: de 7 a 8 años

- Caninos: de 9 a 10 años.

- Primeros premolares: 10 a 12 años.

- Segundos premolares: 11 a 12 años.

- Segundos molares: 11 a 13 años.

- Terceros molares (muelas del juicio): 17 a 23 años.

Dientes superiores

- Primeros molares: 6 a 7 años

- Incisivos centrales: 7 a 8 años

- Incisivos laterales: de 8 a 9 años

- Primeros premolares: 10 a 12 años.

- Segundos premolares: 10 a 12 años.

- Caninos: de 11 a 12 años.

- Segundos molares: 12 a 13 años.

- Terceros molares (muelas del juicio): 17 a 23 años.

Este calendario sigue siendo sobre todo indicativo: de hecho, existe una gran variabilidad en las edades de erupción. En general, las niñas están por delante de los niños. 

La estructura general del diente temporal no difiere mucho de la de los dientes permanentes. sin embargo, hay algunas diferencias^{3 4} :

- El color de los dientes de leche es un poco más blanco.

- El correo electrónico es más delgado, lo que los expone más al deterioro.

- Las dimensiones son obviamente más pequeñas que sus contrapartes finales.

- Se reduce la altura coronaria.

La dentición temporal favorece la evolución de la deglución que pasa de un estado primario a un estado maduro. También asegura la masticación, la fonación, juega un papel en el desarrollo de la masa facial y el crecimiento en general.

El cepillado de los dientes de leche debe comenzar tan pronto como aparezcan los dientes, principalmente para familiarizar al niño con el gesto porque no es muy efectivo al principio. Por otro lado, los controles regulares deben comenzar a partir de los 2 o 3 años para que el niño se acostumbre. 

Los niños corren un alto riesgo de sufrir un shock, lo que puede provocar complicaciones dentales años después. Cuando el niño comienza a caminar, por lo general tiene todos sus "dientes frontales" y el menor impacto puede tener consecuencias. Estos incidentes no deben minimizarse con el pretexto de que son dientes de leche. Bajo el efecto del impacto, el diente puede hundirse en el hueso o mortificarse, causando eventualmente un absceso dental. En ocasiones, incluso se puede dañar el germen del diente definitivo correspondiente.

Según varios estudios, el 60% de la población sufre al menos un traumatismo dental durante su crecimiento. 3 de cada 10 niños también lo experimentan en los dientes de leche, y particularmente en los incisivos centrales superiores que representan el 68% de los dientes traumatizados.

Los niños son dos veces más propensos a sufrir traumatismos que las niñas, con un máximo de traumatismos a los 8 años. Las conmociones cerebrales, las subluxaciones y las dislocaciones dentales son los traumas más comunes.

¿Puede un diente de leche cariado tener consecuencias en los dientes futuros?

Un diente de leche infectado puede dañar el germen del diente definitivo correspondiente en caso de que se contamine el saco pericoronal. Un diente cariado debe ser visitado por el dentista o dentista pediátrico.

¿Por qué a veces tienes que sacar los dientes de leche antes de que se caigan solos?

Puede haber varias razones para esto:

- El diente de leche está demasiado cariado.

- El diente de leche se fractura como resultado de un golpe.

- El diente está infectado y el riesgo es demasiado grande de que infecte el diente final.

- Falta de espacio por retraso en el crecimiento: es preferible despejar el camino.

- El germen del diente definitivo está retrasado o está fuera de lugar.

La pérdida del primer diente de leche supone un nuevo enfrentamiento a la idea de que el cuerpo puede ser amputado de uno de sus elementos y, por tanto, puede constituir un episodio angustioso. Por eso existen tantas leyendas y cuentos que transcriben las emociones vividas por el niño: el miedo al dolor, la sorpresa, el orgullo….

La pequeño ratón es un mito muy popular de origen occidental que tiene como objetivo tranquilizar al niño que pierde un diente de leche. Según la leyenda, el ratoncito reemplaza el diente de leche, que el niño coloca debajo de la almohada antes de dormirse, por una pequeña habitación. El origen de esta leyenda no está muy claro. Podría haberse inspirado en un cuento de Madame d'Aulnoy en el siglo XIX, El ratoncito bueno, pero algunos creen que derivan de una creencia muy antigua, según la cual el diente final toma las características del animal que se traga el diente de leche correspondiente. Esperábamos entonces que fuera un roedor, conocido por la fuerza de sus dientes. Para ello, tiramos el diente de leche debajo de la cama con la esperanza de que viniera un ratón y se lo comiera.

¡Existen otras leyendas en todo el mundo! La leyenda de Hada de los dientes, más reciente, es una alternativa anglosajona al ratoncito, pero se basa en el mismo modelo.

Los indios americanos solían esconder el diente en un árbol con la esperanza de que el último diente crezca recto como un árbol. En Chile, el diente es transformado por la madre en bijou y no debe cambiarse. En los países del sur de África, arrojas tu diente en dirección a la luna o al sol, y se realiza una danza ritual para celebrar la llegada de tu último diente. En Turquía, el diente está enterrado cerca de un lugar que esperamos que juegue un papel importante en el futuro (el jardín de una universidad para estudios brillantes, por ejemplo). En Filipinas, el niño esconde su diente en un lugar especial y tiene que pedir un deseo. Si logra encontrarla un año después, se le concederá el deseo. Existen muchas otras leyendas en diferentes países del mundo.