Kayla, una orca de 2019 años, murió en Florida el 30 de enero. Si viviera en la naturaleza, probablemente viviría hasta los 50, tal vez 80. Y, sin embargo, Kayla ha vivido más que cualquier orca nacida en cautiverio. .
Si es humano mantener a las orcas en cautiverio es una pregunta que ha provocado un acalorado debate durante mucho tiempo. Estos son animales sociales muy inteligentes que están diseñados genéticamente para vivir, migrar y alimentarse en el océano en grandes áreas. Según Naomi Rose, que estudia mamíferos marinos en el Instituto para el Bienestar Animal en Washington, tanto las orcas salvajes como las criadas por humanos no pueden vivir mucho tiempo en cautiverio.
Las orcas son animales enormes que nadan grandes distancias en la naturaleza (en promedio 40 millas por día) no solo porque son capaces de hacerlo, sino también porque necesitan buscar su propia comida y moverse mucho. Se sumergen a profundidades de 100 a 500 pies varias veces al día.
“Es solo biología”, dice Rose. “Una orca nacida en cautiverio que nunca ha vivido en el océano tiene los mismos instintos innatos. Están adaptados desde que nacen para moverse largas distancias en busca de alimento y de sus familiares. En cautiverio, las orcas se sienten como si estuvieran encerradas en una caja”.
Signos de sufrimiento
Es difícil averiguar qué es exactamente lo que acorta la vida de las orcas en cautiverio, dicen los expertos en bienestar animal, pero está claro que su salud está en riesgo en tales condiciones. Esto se puede ver en la parte más importante del cuerpo de las orcas: sus dientes. Los estudios han demostrado que en los EE. UU., una cuarta parte de todas las orcas en cautiverio tienen daños dentales severos y el 70% tienen al menos algún daño. Algunas poblaciones de orcas en la naturaleza también experimentan desgaste de los dientes, pero ocurre con el tiempo, a diferencia del daño agudo y repentino que se observa en las orcas cautivas.
Según el estudio, el daño se debe principalmente a que las orcas cautivas rechinan constantemente los dientes contra los lados del tanque, a menudo hasta el punto en que los nervios quedan expuestos. Las áreas afectadas se vuelven altamente susceptibles a las infecciones, incluso si los cuidadores las enjuagan regularmente con agua limpia.
Este comportamiento inducido por el estrés se ha registrado en estudios científicos desde finales de la década de 1980. Estos patrones repetitivos de acción sin propósito aparente son típicos de los animales cautivos.
Las orcas, como los humanos, tienen cerebros muy desarrollados en las áreas de inteligencia social, lenguaje y autoconciencia. Las investigaciones han demostrado que, en la naturaleza, las orcas viven en grupos familiares muy unidos que tienen una cultura única y compleja que se transmite de generación en generación.
En cautiverio, las orcas se mantienen en grupos sociales artificiales o completamente solas. Además, las orcas nacidas en cautiverio generalmente se separan de sus madres a una edad mucho más temprana que en la naturaleza. También en cautiverio, las orcas no pueden evitar conflictos con otras orcas.
En 2013, se estrenó el documental Black Fish, que contaba la historia de una orca capturada en la naturaleza llamada Tilikum que mató a un entrenador. La película incluía testimonios de otros entrenadores y expertos en cetáceos que afirmaban que el estrés de Tilikum hizo que se volviera agresivo con los humanos. Y este está lejos de ser el único caso en que las orcas se comportaron de manera tan agresiva.
Blackfish también incluyó una entrevista con el excazador de orcas salvajes John Crow, quien detalló el proceso de capturar orcas jóvenes en la naturaleza: los gemidos de las orcas jóvenes atrapadas en la red y la angustia de sus padres, que corrían de un lado a otro y no podían no ayuda.
Cambios
La reacción del público a Blackfish fue rápida y furiosa. Cientos de miles de espectadores indignados han firmado peticiones pidiendo el fin de la captura y explotación de orcas.
“Todo comenzó con una campaña discreta, pero se generalizó. Sucedió de la noche a la mañana”, dice Rose, quien ha abogado por el bienestar de las orcas en cautiverio desde los años 90.
En 2016, todo empezó a cambiar. La cría de ballenas asesinas se ha vuelto ilegal en el estado de California. SeaWorld, una cadena de parques temáticos y acuarios de EE. UU., pronto anunció que eliminaría gradualmente su programa de cría de orcas por completo, diciendo que sus orcas actuales serían la última generación que viviría en sus parques.
Pero la situación todavía deja mucho que desear. Si bien parece haber esperanza de un futuro brillante para las orcas en Occidente, Rusia y China, la industria de la cría en cautiverio de mamíferos marinos continúa creciendo. Recientemente en Rusia hubo un incidente con una “prisión de ballenas”, mientras que en China hay actualmente 76 parques marinos activos y 25 más en construcción. La gran mayoría de los cetáceos en cautiverio han sido capturados y exportados desde Rusia y Japón.
¡Solo tenemos que recordar que las orcas no tienen cabida en cautiverio y no son compatibles con los delfinarios y los parques temáticos!