Hace apenas un año, los flujos de lava del volcán Kilauea, un burle, bloquearon caminos y fluyeron a través de los campos de Hawai. Eventualmente llegaron al océano, donde la lava caliente se encontró con el agua fría del mar y se rompió en pequeños fragmentos de vidrio y escombros, formando arena.
Fue así como aparecieron nuevas playas, como Pohoiki, una playa de arena negra que se extiende por 1000 pies en la Isla Grande de Hawai. Los científicos que investigan el área no están seguros de si la playa se formó inmediatamente después de la erupción volcánica de mayo de 2018 o si se formó lentamente cuando la lava comenzó a enfriarse en agosto, pero lo que saben con certeza después de examinar muestras tomadas de la playa recién nacida es que ya está contaminado con cientos de pequeños pedazos de plástico.
La playa de Pohoiki es una prueba más de que el plástico es omnipresente en estos días, incluso en las playas que se ven limpias y prístinas.
Las partículas de microplástico suelen tener menos de cinco milímetros de tamaño y no son más grandes que un grano de arena. A simple vista, la playa de Pohoiki parece intacta.
“Es increíble”, dice Nick Vanderzeel, un estudiante de la Universidad de Hawái en Hilo que descubrió el plástico en la playa.
Vanderzeal vio esta playa como una oportunidad para estudiar nuevos depósitos que pueden no haber sido afectados por la influencia humana. Recolectó 12 muestras de diferentes puntos de la playa. Usando una solución de cloruro de zinc, que es más denso que el plástico y menos denso que la arena, pudo separar las partículas: el plástico flotó hacia la parte superior mientras que la arena se hundió.
Se encontró que, en promedio, por cada 50 gramos de arena, hay 21 piezas de plástico. La mayoría de estas partículas de plástico son microfibras, pelos finos que se liberan de las telas sintéticas de uso común, como el poliéster o el nailon, dice Vanderzeel. Entran en los océanos a través de las aguas residuales que se lavan de las lavadoras o se separan de la ropa de las personas que nadan en el mar.
El investigador Stephen Colbert, ecólogo marino y mentor académico de Vanderzeal, dice que es probable que las olas se lleven el plástico y lo dejen en las playas, mezclándose con finos granos de arena. En comparación con las muestras tomadas de otras dos playas vecinas que no fueron formadas por volcanes, la playa de Pohoiki actualmente tiene aproximadamente 2 veces menos plástico.
Vanderzeel y Colbert planean monitorear constantemente la situación en la playa de Pohoyki para ver si la cantidad de plástico aumenta o se mantiene igual.
"Ojalá no hubiéramos encontrado este plástico", dice Colbert sobre los microplásticos en las muestras de Vanderzeal, "pero no nos sorprendió este hallazgo".
“Hay una idea tan romántica sobre una playa tropical remota, limpia e intacta”, dice Colbert. “Una playa como esta ya no existe.”
Los plásticos, incluidos los microplásticos, están llegando a las costas de algunas de las playas más remotas del mundo que ningún ser humano ha pisado jamás.
Los científicos a menudo comparan el estado actual del océano con una sopa de plástico. Los microplásticos son tan omnipresentes que ya caen del cielo en regiones montañosas remotas y terminan en nuestra sal de mesa.
Todavía no está claro cómo este exceso de plástico afectará aún más a los ecosistemas marinos, pero los científicos sospechan que podría tener consecuencias peligrosas para la vida silvestre y la salud humana. Más de una vez, los grandes mamíferos marinos, como las ballenas, han llegado a la costa con montones de plástico en sus entrañas. Recientemente, los científicos han descubierto que los peces tragan partículas microplásticas en los primeros días de vida.
A diferencia de los artículos de plástico más grandes, como bolsas y pajillas, que se pueden recoger y tirar a la basura, los microplásticos son abundantes e invisibles a simple vista. Un estudio reciente descubrió que millones de piezas de plástico permanecen en las playas incluso después de la limpieza.
Grupos conservacionistas como la Hawaiian Wildlife Foundation se han asociado con universidades para desarrollar limpiadores de playa que esencialmente actúan como una aspiradora, aspirando arena y separando microplásticos. Pero el peso y el costo de tales máquinas, y el daño que causan a la vida microscópica en las playas, significa que solo pueden usarse para limpiar las playas más contaminadas.
Aunque Pohoiki ya está lleno de plástico, aún le queda un largo camino por recorrer antes de poder competir con lugares como la famosa “playa basura” en Hawai.
Vanderzeel espera regresar a Pokhoiki el próximo año para ver si la playa cambiará y qué tipo de cambios serán, pero Colbert dice que su investigación inicial ya muestra que la contaminación de la playa ahora está ocurriendo instantáneamente.