Según miembros de Personas por el Trato Ético de los Animales (PETA), los animales no deben permanecer en los zoológicos. Tener un tigre o un león en una jaula estrecha es malo para su salud física y mental. Además, no siempre es seguro para las personas. En la naturaleza, un tigre viaja cientos de kilómetros, pero esto es imposible en un zoológico. Este encierro forzado puede provocar aburrimiento y un trastorno mental particular que es común a los animales en los zoológicos. Si ha visto a un animal que muestra comportamientos estereotípicos repetitivos, como mecerse, columpiarse en las ramas o caminar sin parar alrededor de un recinto, lo más probable es que padezca este trastorno. Según PETA, algunos animales en los zoológicos se muerden las extremidades y se arrancan el pelaje, lo que hace que les inyecten antidepresivos.
Un oso polar llamado Gus, mantenido en el zoológico de Central Park de Nueva York y sacrificado en agosto de 2013 debido a un tumor inoperable, fue el primer animal del zoológico al que se le recetó el antidepresivo Prozac. Nadaba constantemente en su piscina, a veces durante 12 horas al día, o perseguía a los niños a través de su ventana submarina. Por su comportamiento anormal, recibió el apodo de “oso bipolar”.
La depresión no se limita a los animales terrestres. Los mamíferos marinos como las orcas, los delfines y las marsopas que se mantienen en los parques marinos también sufren graves problemas de salud mental. Como reflexiona la periodista y activista vegana Jane Vélez-Mitchell en una exposición en video de Blackfish de 2016: "Si estuvieras encerrado en una bañera durante 25 años, ¿no crees que te volverías un poco psicótico?" Tilikum, la orca macho que aparece en el documental, mató a tres personas en cautiverio, dos de las cuales eran sus entrenadores personales. En la naturaleza, las orcas nunca atacan a los humanos. Muchos creen que la frustración constante de la vida en cautiverio hace que los animales ataquen. Por ejemplo, en marzo de 2019, en el zoológico de Arizona, una mujer fue atacada por un jaguar después de que trepó una barrera para tomarse una selfie. El zoológico se negó a sacrificar al jaguar, argumentando que la culpa era de la mujer. Según admitió el propio zoológico tras el ataque, el jaguar es un animal salvaje que se comporta según sus instintos.
Los refugios son más éticos que los zoológicos
A diferencia de los zoológicos, los refugios de animales no compran ni crían animales. Su único fin es el rescate, cuidado, rehabilitación y protección de los animales que ya no pueden vivir en libertad. Por ejemplo, el Elephant Nature Park en el norte de Tailandia rescata y cuida elefantes afectados por la industria del turismo de elefantes. En Tailandia, los animales se utilizan en los circos, así como para pedir limosna en las calles y montar a caballo. Dichos animales no pueden ser devueltos a la naturaleza, por lo que los voluntarios se encargan de ellos.
Algunos zoológicos a veces usan la palabra "reserva" en su nombre para engañar a los consumidores haciéndoles pensar que el establecimiento es más ético de lo que realmente es.
Los zoológicos de carretera son especialmente populares en los EE. UU., donde los animales a menudo se mantienen en jaulas de hormigón estrechas. También son peligrosos para los clientes, según The Guardian, en 2016 al menos 75 zoológicos de carretera brindaron la oportunidad de interactuar con tigres, leones, primates y osos.
“La cantidad de zoológicos de carretera que agregan las palabras “refugio” o “reserva” a sus nombres ha aumentado dramáticamente en los últimos años. Mucha gente va naturalmente a lugares que afirman salvar animales y ofrecerles refugio, pero muchos de estos zoológicos no son más que buenos traficantes de palabras. El objetivo principal de cualquier refugio o refugio para animales es brindarles seguridad y las condiciones de vida más cómodas. Ningún refugio legal para animales cría o vende animales. Ningún santuario de animales de buena reputación permite la interacción con los animales, incluida la toma de fotos con los animales o sacarlos para exhibición pública”, informó PETA.
Los activistas por los derechos de los animales han hecho grandes avances en los últimos años. Varios países han prohibido los circos que utilizan animales salvajes, y varias de las principales empresas de turismo han dejado de promocionar paseos en elefante, santuarios de tigres falsos y acuarios por preocupaciones sobre los derechos de los animales. En agosto pasado, el controvertido Buffalo Zoo de Nueva York cerró su exhibición de elefantes. Según la Organización Internacional para el Bienestar Animal, el zoológico ha sido clasificado varias veces entre los "10 peores zoológicos para elefantes".
En febrero pasado, el Acuario del Parque Marino Inubasaka de Japón se vio obligado a cerrar debido a la caída en picado de la venta de entradas. En su mejor momento, el acuario recibió 300 visitantes al año, pero a medida que más personas se dieron cuenta de la crueldad hacia los animales, esa cifra se redujo a 000.
Algunos investigadores creen que la realidad virtual eventualmente podría reemplazar a los zoológicos. Justin Francie, director ejecutivo de Responsible Travel, le escribió al director ejecutivo de Apple, Tim Cook, sobre el desarrollo de la industria: “IZoo no solo será mucho más interesante que los animales enjaulados, sino también una forma más humana de recaudar dinero para la conservación de la vida silvestre. Esto creará un modelo de negocio que puede durar los próximos 100 años, atrayendo a los niños de hoy y de mañana a visitar zoológicos virtuales con la conciencia tranquila”.