Se sabe que una aguda sensación de miedo activa el mecanismo de excitación fisiológica, gracias al cual nos preparamos para afrontar la amenaza o huir. Sin embargo, debido a limitaciones éticas, los científicos tienen pocas oportunidades de estudiar el fenómeno del miedo con más detalle. Sin embargo, los investigadores de California han encontrado una salida.
Científicos del Instituto Tecnológico de California (EE.UU.), cuyo artículo en la revista Ciencia psicológica, resolvió este problema ético trasladando el lugar del experimento del laboratorio a la Penitenciaría Perpetuum, una atracción carcelaria inmersiva (con el efecto de la presencia) «terrible» que promete a los visitantes un encuentro personal con asesinos brutales y sádicos, así como asfixia, ejecución y descarga eléctrica.
156 personas aceptaron participar en el experimento, a quienes se les pagó para visitar la atracción. Los participantes se dividieron en grupos de ocho a diez personas. Antes de emprender un viaje por la “prisión”, cada uno de ellos contó cuántos amigos y extraños había en el mismo grupo que él, y también respondió una serie de preguntas.
Además, las personas tenían que calificar en una escala especial qué tan asustados estaban ahora y qué tan asustados estarían cuando estuvieran adentro. Luego se colocó un sensor inalámbrico en la muñeca de cada participante, que monitoreaba la conductividad eléctrica de la piel. Este indicador refleja el nivel de excitación fisiológica, en respuesta a la liberación de sudor. Después de un recorrido de media hora por las celdas de la «prisión» inmersiva, los participantes informaron sobre sus sentimientos.
Resultó que, en general, la gente esperaba experimentar más miedo del que realmente experimentó. Sin embargo, las mujeres, en promedio, tenían más miedo que los hombres tanto antes de ingresar a la atracción como dentro de ella.
Los investigadores también encontraron que las personas que experimentaron más miedo dentro de la "prisión" tenían más probabilidades de experimentar fuertes estallidos de conductividad eléctrica en la piel. Al mismo tiempo, lo cual era bastante esperado, la inesperada amenaza provocó estallidos de excitación fisiológica más fuertes que los previstos.
Entre otras cosas, los científicos planearon descubrir cómo cambia la reacción al miedo dependiendo de quién está cerca: amigos o extraños. Sin embargo, no se pudo encontrar la respuesta exacta a esta pregunta. El hecho es que los participantes que tenían más amigos en el grupo que extraños tenían un nivel general más alto de excitación fisiológica. Esto podría deberse tanto a un miedo fuerte como simplemente al hecho de que, en compañía de amigos, los participantes se encontraban en un estado emocionalmente elevado y emocionado.
Los investigadores también reconocen que su experimento tenía una serie de limitaciones que podrían haber afectado los resultados. En primer lugar, los participantes fueron seleccionados entre personas que estaban preparadas para el viaje y que sin duda esperaban disfrutarlo. Las personas aleatorias pueden reaccionar de manera diferente. Además, las amenazas que enfrentan los participantes obviamente no eran reales, y todo lo que sucede es completamente seguro.