Los adolescentes de hoy pasan una gran cantidad de tiempo mirando las pantallas de sus teléfonos. Según las estadísticas, los niños de 11 a 15 años miran pantallas de seis a ocho horas al día, y esto no incluye el tiempo que pasan frente a la computadora para hacer la tarea. De hecho, en el Reino Unido, incluso se ha observado que el adulto promedio pasa más tiempo mirando una pantalla que durmiendo.
Comienza ya en la primera infancia. En el Reino Unido, un tercio de los niños tienen acceso a una tableta antes de cumplir los cuatro años.
No es sorprendente que las generaciones más jóvenes de hoy en día estén expuestas y se unan a las redes sociales que los mayores ya están usando. Snapchat, por ejemplo, es extremadamente popular entre los adolescentes. Una encuesta realizada en diciembre de 2017 mostró que el 70% de los adolescentes de 13 a 18 años lo usan. La mayoría de los encuestados también tienen una cuenta de Instagram.
Más de tres mil millones de personas ya están registradas en la red social o incluso varias. Pasamos mucho tiempo allí, en promedio 2-3 horas al día.
Esta tendencia está mostrando algunos resultados preocupantes y, al observar la popularidad de las redes sociales, los investigadores buscan descubrir qué impacto tiene en varios aspectos de nuestra salud, incluido el sueño, cuya importancia está recibiendo mucha atención actualmente.
La situación no parece muy alentadora. Los investigadores están aceptando el hecho de que las redes sociales tienen un impacto negativo en nuestro sueño y en nuestra salud mental.
Brian Primak, director del Centro de Estudios de Medios, Tecnología y Salud de la Universidad de Pittsburgh, se interesó en el impacto de las redes sociales en la sociedad a medida que comenzaban a afianzarse en nuestras vidas. Junto con Jessica Levenson, investigadora de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh, explora la relación entre la tecnología y la salud mental, señalando los aspectos positivos y negativos.
Al observar el vínculo entre las redes sociales y la depresión, esperaban que hubiera un doble efecto. Se suponía que las redes sociales a veces podían aliviar la depresión y a veces exacerbarla; tal resultado se mostraría en forma de una curva en forma de "U" en el gráfico. Sin embargo, los resultados de una encuesta de casi 2000 personas sorprendieron a los investigadores. No había ninguna curva en absoluto: la línea era recta e inclinada en una dirección no deseada. En otras palabras, la difusión de las redes sociales se asocia con una mayor probabilidad de depresión, ansiedad y sentimientos de aislamiento social.
“Objetivamente, se puede decir: esta persona se comunica con los amigos, les envía sonrisas y emoticones, tiene muchas conexiones sociales, es muy apasionado. Pero descubrimos que esas personas se sienten más aisladas socialmente”, dice Primak.
Sin embargo, el vínculo no está claro: ¿la depresión aumenta el uso de las redes sociales o el uso de las redes sociales aumenta la depresión? Primack cree que esto podría funcionar en ambos sentidos, lo que hace que la situación sea aún más problemática ya que "existe la posibilidad de un círculo vicioso". Cuanto más deprimida está una persona, más a menudo utiliza las redes sociales, lo que empeora aún más su salud mental.
Pero hay otro efecto perturbador. En un estudio de septiembre de 2017 de más de 1700 jóvenes, Primak y sus colegas descubrieron que cuando se trata de interacciones en las redes sociales, la hora del día juega un papel crucial. El tiempo en las redes sociales que se pasa 30 minutos antes de acostarse se ha citado como una de las principales causas de la falta de sueño nocturno. “Y esto es completamente independiente de la cantidad total de tiempo de uso por día”, dice Primak.
Al parecer, para un sueño reparador es sumamente importante prescindir de la tecnología durante al menos esos 30 minutos. Hay varios factores que pueden explicar esto. Primero, la luz azul emitida por las pantallas de los teléfonos suprime la melatonina, el químico que nos dice que es hora de ir a la cama. También es posible que el uso de las redes sociales aumente la ansiedad durante el día, lo que dificulta conciliar el sueño. “Cuando tratamos de dormir, nos sentimos abrumados y atormentados por pensamientos y sentimientos experimentados”, dice Primak. Finalmente, la razón más obvia: las redes sociales son muy tentadoras y simplemente reducen el tiempo dedicado al sueño.
Se sabe que la actividad física ayuda a las personas a dormir mejor. Y el tiempo que pasamos en nuestros teléfonos reduce la cantidad de tiempo que dedicamos a la actividad física. “Debido a las redes sociales, llevamos un estilo de vida más sedentario. Cuando tiene un teléfono inteligente en la mano, es poco probable que se mueva, corra y agite los brazos activamente. A este ritmo, tendremos una nueva generación que difícilmente se moverá”, dice Arik Sigman, profesor independiente de educación para la salud infantil.
Si el uso de las redes sociales exacerba la ansiedad y la depresión, esto a su vez puede afectar el sueño. Si te quedas despierto en la cama comparando tu vida con las cuentas de otras personas etiquetadas con #feelingbended y #myperfectlife y llenas de fotos editadas con Photoshop, puedes comenzar a pensar inconscientemente que tu vida es aburrida, lo que te hará sentir peor y evitará que te duermas.
Y entonces es probable que todo esté interconectado en este asunto. Las redes sociales se han relacionado con un aumento de la depresión, la ansiedad y la falta de sueño. Y la falta de sueño puede empeorar la salud mental y ser el resultado de problemas de salud mental.
La privación del sueño también tiene otros efectos secundarios: se ha relacionado con un mayor riesgo de enfermedades cardíacas, diabetes y obesidad, bajo rendimiento académico, reacciones más lentas al conducir, conductas de riesgo, mayor consumo de sustancias... y la lista sigue y sigue.
Lo peor de todo es que la privación del sueño se observa con mayor frecuencia en los jóvenes. Esto se debe a que la adolescencia es una época de importantes cambios biológicos y sociales que son fundamentales para el desarrollo de la personalidad.
Levenson señala que las redes sociales y la literatura y la investigación en el campo están creciendo y cambiando tan rápido que es difícil mantenerse al día. “Mientras tanto, tenemos la obligación de explorar las consecuencias, tanto buenas como malas”, dice. “El mundo recién está comenzando a tomar en cuenta el impacto de las redes sociales en nuestra salud. Los maestros, padres y pediatras deberían preguntar a los adolescentes: ¿Con qué frecuencia usan las redes sociales? ¿A qué hora del día? ¿Cómo los hace sentir?
Obviamente, para limitar el impacto negativo de las redes sociales en nuestra salud, es necesario usarlas con moderación. Sigman dice que debemos reservar ciertos momentos durante el día en los que podamos dejar de pensar en las pantallas y hacer lo mismo por los niños. Los padres, argumenta, deberían diseñar sus hogares para que no tengan dispositivos "para que las redes sociales no impregnen cada parte de su vida de forma permanente". Esto es especialmente importante ya que los niños aún no han desarrollado niveles adecuados de autocontrol para saber cuándo detenerse.
Primak está de acuerdo. No llama a dejar de usar las redes sociales, pero sugiere considerar cuánto -ya qué hora del día- lo haces.
Entonces, si estabas hojeando tu feed anoche antes de acostarte y hoy te sientes un poco mal, tal vez en otro momento puedas arreglarlo. Deja tu teléfono media hora antes de acostarte y te sentirás mejor por la mañana.