Los niños con retrasos en el lenguaje tienen casi el doble de probabilidades de tener rabietas, dicen los científicos. Esto ha sido probado por un estudio reciente. ¿Qué significa esto en la práctica y cuándo es el momento de hacer sonar la alarma?
Los científicos han especulado durante mucho tiempo que los retrasos en el habla y las rabietas en los niños pueden estar relacionados, pero ningún estudio a gran escala ha respaldado esta hipótesis con datos. Hasta ahora.
Investigación única
Un nuevo proyecto de la Universidad Northwestern, en el que participaron 2000 personas, mostró que los niños pequeños con un vocabulario más pequeño tenían más rabietas que sus compañeros con habilidades lingüísticas apropiadas para su edad. Este es el primer estudio de este tipo que vincula los retrasos en el habla en los niños pequeños con las rabietas de comportamiento. La muestra también incluyó a niños menores de 12 meses, a pesar de que la edad avanzada se considera “crisis” en este sentido.
"Sabemos que los niños pequeños tienen rabietas cuando están cansados o frustrados, y la mayoría de los padres están estresados en esos momentos", dijo la coautora del estudio Elizabeth Norton, profesora asistente de ciencias de la comunicación. “Pero pocos padres son conscientes de que ciertos tipos de rabietas frecuentes o graves pueden indicar un riesgo de problemas de salud mental posteriores, como ansiedad, depresión, trastorno por déficit de atención con hiperactividad y problemas de conducta”.
Al igual que la irritabilidad, los retrasos en el habla son factores de riesgo para el aprendizaje posterior y las deficiencias del habla, señala Norton. Según ella, alrededor del 40% de estos niños tendrán problemas persistentes del habla en el futuro, lo que puede afectar su rendimiento académico. Esta es la razón por la que la evaluación conjunta del lenguaje y la salud mental puede acelerar la detección e intervención tempranas de los trastornos de la primera infancia. Después de todo, es probable que los niños con este “doble problema” corran un mayor riesgo.
Los indicadores clave de ansiedad pueden ser la repetición regular de arrebatos de ira, un retraso significativo en el habla
“A partir de muchos otros estudios de niños mayores, sabíamos que los problemas de salud mental y del habla ocurren con mucha más frecuencia de lo que cabría esperar. Pero antes de este proyecto, no teníamos idea de qué tan temprano comenzarían”, agrega Elizabeth Norton, quien también se desempeña como directora de un laboratorio universitario que estudia el desarrollo del lenguaje, el aprendizaje y la lectura en el contexto de la neurociencia.
El estudio entrevistó a un grupo representativo de más de 2000 padres con niños de 12 a 38 meses. Los padres respondieron preguntas sobre la cantidad de palabras pronunciadas por los niños y los "arrebatos" en su comportamiento, por ejemplo, con qué frecuencia un niño tiene una rabieta en momentos de fatiga o, por el contrario, entretenimiento.
Se considera que un niño pequeño “habla tarde” si tiene menos de 50 palabras o no aprende palabras nuevas a los 2 años de edad. Los investigadores estiman que los niños que hablan tarde tienen casi el doble de probabilidades de tener arrebatos de ira violentos y/o frecuentes que sus compañeros con habilidades lingüísticas normales. Los científicos clasifican las rabietas como "graves" si un niño contiene la respiración, golpea o patea regularmente durante una rabieta. Los niños pequeños que tienen estos ataques todos los días o con mayor frecuencia pueden necesitar ayuda para desarrollar habilidades de autocontrol.
No se apresure a entrar en pánico
"Todos estos comportamientos deben considerarse en el contexto del desarrollo, no en sí mismos", dijo la coautora del proyecto Lauren Wakschlag, profesora y presidenta asociada del Departamento de Salud y Ciencias Sociales de la Universidad Northwestern y directora de DevSci. Instituto de Innovación y Ciencias del Desarrollo. Los padres no deben sacar conclusiones precipitadas y reaccionar de forma exagerada solo porque el niño de al lado tiene más palabras o porque su hijo no tuvo el mejor día. Los indicadores clave de ansiedad en ambas áreas pueden ser una repetición regular de arrebatos de ira, un retraso significativo en el habla. Cuando estas dos manifestaciones van de la mano, se exacerban y aumentan los riesgos, en parte porque tales problemas interfieren con la interacción sana con los demás.
Estudio en profundidad del problema.
La encuesta es solo el primer paso en un proyecto de investigación más grande en la Universidad de Northwestern que está en curso bajo el título ¿Cuándo preocuparse? y financiado por el Instituto Nacional de Salud Mental. El próximo paso involucra un estudio de aproximadamente 500 niños en Chicago.
En el grupo de control, están aquellos cuyo desarrollo se lleva a cabo de acuerdo con todas las normas de edad y aquellos que muestran un comportamiento irritable y/o retrasos en el habla. Los científicos estudiarán el desarrollo del cerebro y el comportamiento de los niños para identificar los indicadores que ayudarán a distinguir los retrasos temporales de la aparición de problemas graves.
Los padres y sus hijos se reunirán con los organizadores del proyecto todos los años hasta que los niños tengan 4,5 años. Un enfoque tan largo y complejo “en el niño como un todo” no es muy característico de la investigación científica en el campo de la patología del habla y la salud mental, explica el Dr. Wakschlag.
Los científicos y los médicos tienen información importante para muchas familias que ayudará a identificar y resolver los problemas descritos.
“Nuestro Instituto de Innovación y Ciencias Emergentes DevSci está diseñado específicamente para permitir que los científicos abandonen las aulas tradicionales, vayan más allá de los patrones habituales y puedan trabajar de la manera más efectiva, utilizando todas las herramientas disponibles en la actualidad para resolver las tareas”, explica.
“Queremos tomar y reunir toda la información sobre el desarrollo disponible para que los pediatras y los padres tengan un conjunto de herramientas que los ayude a determinar cuándo es el momento de hacer sonar la alarma y buscar ayuda profesional. Y mostrando en qué punto la intervención de este último será más efectiva”, dice Elizabeth Norton.
Su alumna Brittany Manning es una de las autoras del artículo sobre el nuevo proyecto, cuyo trabajo en patología del habla fue parte del impulso del estudio en sí. “Tuve muchas conversaciones con padres y médicos sobre las rabietas en los niños que hablaban tarde, pero no había evidencia científica sobre este tema en la que pudiera basarme”, compartió Manning. Ahora los científicos y médicos cuentan con información importante tanto para la ciencia como para muchas familias, que ayudará a identificar y solucionar oportunamente los problemas descritos.