El libro «Introducción a la Psicología». Autores: RL Atkinson, RS Atkinson, EE Smith, DJ Boehm, S. Nolen-Hoeksema. Bajo la dirección general de VP Zinchenko. 15ª edición internacional, San Petersburgo, Prime Eurosign, 2007.
Artículo del capítulo 14. Estrés, afrontamiento y salud
Escrito por Shelley Taylor, Universidad de California
¿El optimismo poco realista es malo para la salud? A primera vista, parece que debería ser perjudicial. Después de todo, si las personas creen que son relativamente inmunes a problemas que van desde caries hasta enfermedades cardíacas, ¿no debería ser una barrera para un estilo de vida saludable? Suficiente evidencia indica que la mayoría de las personas son de hecho irrealmente optimistas acerca de su salud. Pero pase lo que pase, el optimismo poco realista parece ser bueno para la salud.
Considere hábitos saludables como usar cinturones de seguridad, hacer ejercicio y no fumar ni beber alcohol. En lugar de debilitar tales hábitos, como podría pensarse, el optimismo poco realista puede conducir a un estilo de vida saludable. Aspinwall y Brunhart (1996) encontraron que las personas con expectativas optimistas sobre su salud en realidad prestaban más atención a la información sobre una posible amenaza personal para sus vidas que las personas pesimistas. Aparentemente, esto se debe a que quieren prevenir estos peligros. Las personas pueden ser optimistas sobre su salud precisamente porque tienen hábitos más saludables que los pesimistas (Armor Si Taylor, 1998).
Quizás la evidencia más convincente de los beneficios para la salud del optimismo poco realista proviene de estudios realizados en homosexuales infectados con el VIH. Un estudio encontró que los hombres que son demasiado optimistas acerca de su capacidad para protegerse del SIDA (por ejemplo, creyendo que sus cuerpos pueden deshacerse del virus) tienen más probabilidades de llevar un estilo de vida saludable que los hombres menos optimistas (Taylor et al., 1992). Reed, Kemeny, Taylor, Wang y Visscher (1994) encontraron que los hombres con SIDA que creían temerariamente en un resultado optimista, en lugar de ser realistas, experimentaron un aumento de 9 meses en la esperanza de vida. En un estudio similar, Richard Schulz (Schulz et al., 1994) descubrió que los pacientes de cáncer pesimistas mueren antes que los pacientes más optimistas.
Los optimistas parecen recuperarse más rápido. Leedham, Meyerowitz, Muirhead y Frist (1995) encontraron que las expectativas optimistas entre los pacientes de trasplante de corazón están asociadas con un mejor estado de ánimo, una mayor calidad de vida y una mejor adaptación a la enfermedad. Scheier y sus colegas presentaron resultados similares (Scheier et al., 1989), quienes estudiaron la adaptación de los pacientes después de la cirugía de derivación coronaria. ¿Qué explica tales resultados?
El optimismo se asocia con buenas estrategias de afrontamiento y hábitos saludables. Los optimistas son personas activas que tratan de resolver problemas en lugar de evitarlos (Scheier & Carver, 1992). Además, los optimistas tienen más éxito en las relaciones interpersonales y, por lo tanto, les resulta más fácil conseguir el apoyo de la gente. Este apoyo ayuda a reducir la probabilidad de enfermedad y promueve la recuperación. Los optimistas pueden usar estos recursos para lidiar con el estrés y la enfermedad.
Los científicos ahora entienden que el optimismo puede crear o asociarse con un estado físico propicio para la salud o la pronta recuperación. Susan Segerstrom y sus colegas (Segerstrom, Taylor, Kemeny & Fahey, 1998) estudiaron a un grupo de estudiantes de derecho que sufrían un estrés académico severo durante su primer semestre en la facultad de derecho. Descubrieron que los estudiantes optimistas tenían un perfil inmunológico que era más resistente a enfermedades e infecciones. Otros estudios han mostrado resultados similares (Bower, Kemeny, Taylor & Fahey, 1998).
¿Por qué algunas personas piensan que el optimismo es malo para la salud? Algunos investigadores culpan al optimismo poco realista como una fuente de riesgo para la salud sin evidencia. Por ejemplo, mientras que los fumadores parecen subestimar su riesgo de contraer cáncer de pulmón, no hay evidencia de que el optimismo poco realista los impulse a consumir tabaco o explique que continúan fumando. De hecho, los fumadores son muy conscientes de que son más vulnerables a los problemas pulmonares que los no fumadores.
¿Significa esto que el optimismo poco realista siempre es bueno para la salud o bueno para todas las personas? Seymour Epstein y sus colegas (Epstein & Meier, 1989) señalan que la mayoría de los optimistas son «optimistas constructivos» que intentan activamente proteger su propia salud y seguridad. Pero algunos optimistas son «optimistas ingenuos» que creen que todo saldrá bien sin una participación activa de su parte. Si algunos optimistas están en riesgo debido a sus hábitos poco saludables, probablemente pertenezcan al último de estos dos grupos.
Antes de descartar el optimismo poco realista como una condición que ciega a las personas sobre los riesgos reales que enfrentamos, considere sus beneficios: hace que las personas sean más felices, saludables y, cuando están enfermas, mejora sus posibilidades de recuperación.
Los peligros del optimismo poco realista
¿Eres más o menos propenso a la adicción al alcohol que otras personas? ¿Qué pasa con sus posibilidades de contraer una enfermedad de transmisión sexual o tener un ataque al corazón? No muchas personas a las que se les hacen estas preguntas admiten tener un porcentaje de riesgo superior al promedio. Por lo general, entre el 50 % y el 70 % de los encuestados dicen que tienen un riesgo inferior al promedio, otro 30 % a 50 % dicen que tienen un riesgo promedio y menos del 10 % dicen que tienen un riesgo superior al promedio. Ver →
Capítulo 15
En este capítulo veremos las historias de algunas personas que padecen trastornos mentales graves y nos centraremos en pacientes individuales que llevan un estilo de vida que destruye su personalidad. Ver →