La vulva constituye el conjunto de los genitales externos de la mujer, y comprende: 

• los labios mayores y menores;
• el clítoris;
• el meato urinario que constituye el lugar de salida de la orina;
• y finalmente la entrada a la vagina también llamada vestíbulo de la vagina. 

La vulvectomía es una operación quirúrgica que implica la extirpación parcial o total de la vulva. Por tanto, existen varios tipos de vulvectomía. 

Una vulvectomía simple implica la extirpación de toda la vulva, pero dejando la mayor parte del tejido subyacente en su lugar. Los médicos con frecuencia realizan este tipo de cirugía para extirpar VIN (neoplasia intraepitelial vulvar) que está presente en varios lugares de la vulva.

Estas neoplasias intraepiteliales vulvares siguen siendo una enfermedad benigna. Sin embargo, su frecuencia está aumentando, especialmente en pacientes jóvenes. Esto está relacionado con el desarrollo de infecciones genitales debido al VPH (virus del papiloma humano). También debe tener en cuenta que algunas formas de VIN pueden degenerar en cáncer invasivo. También hay dos tipos de vulvectomía radical.

La vulvectomía parcial radical implica la extirpación de parte de la vulva y del tejido ubicado más profundamente debajo del tumor. A veces, también se extrae el clítoris. De hecho, es el tipo de vulvectomía más común que se realiza en el contexto del tratamiento del cáncer de vulva.

Finalmente, la vulvectomía radical total es la extirpación de toda la vulva, los labios mayores y los labios menores, de los tejidos ubicados más profundamente debajo de la vulva y del clítoris.

La vulvectomía se realiza debido a la presencia de lesiones precancerosas y cancerosas en la vulva. Esta cirugía tiene dos indicaciones principales:

• O permite eliminar completamente el tumor, así como un margen de tejido normal alrededor;
• O tiene como objetivo aliviar el dolor o aliviar los síntomas, y en este caso se trata de una cirugía paliativa.

Antes de la operación, será necesario suspender algunos medicamentos, como ciertos medicamentos antiinflamatorios y anticoagulantes (que hacen que la sangre sea más fluida). También se recomienda encarecidamente dejar de fumar al menos 4 a 8 semanas antes de la operación. En todos los casos, se debe tener cuidado de seguir las instrucciones del médico. 

La cirugía se lleva a cabo:

• en anestesia regional (que luego afecta a toda la parte inferior del cuerpo);
• o en anestesia general (el paciente está completamente dormido). 

El cirujano extirpa la vulva o parte de la vulva antes de cerrar la incisión o las incisiones con una sutura o grapas. Esta operación dura en promedio de 1 a 3 horas. En casos muy raros, es necesario realizar injertos de piel adicionales, para poder cerrar la herida. 

Por lo general, los analgésicos administrados durante el período posoperatorio son eficaces para controlar el dolor. La estancia hospitalaria suele ser de 1 a 5 días, pudiendo variar según el tipo de intervención realizada. 

Después de la cirugía, debe esperar la presencia de varios dispositivos:

• Así, una solución permite que la paciente se hidrate y se retirará tan pronto como pueda beber lo suficiente y reanudar la alimentación con normalidad;
• También se puede aplicar un apósito a la herida y retirarlo después de unos días;
• Las grapas, si las hay, se quitan dentro de los 7 a 10 días posteriores a la cirugía;
• Los drenajes inguinales, que son tubos ubicados en la ingle, se pueden instalar cuando el cirujano haya extraído uno o más ganglios inguinales: estos tubos permiten la evacuación de los líquidos acumulados en la zona operada y se retirarán en unos días. después de la cirugía; 
• Finalmente, se instala una sonda vesical en la vejiga: permite la eliminación de la orina y se retirará a las 24 o 48 horas siguientes a la vulvectomía. En algunos casos, este catéter vesical puede permanecer colocado por más tiempo.

El sangrado después de la operación es raro y no muy abundante. Las enfermeras limpian el área operada, la vulva, 3 veces al día durante la estadía en el hospital, lo que ayuda a que la herida sane. La vuelta a la alimentación se realiza de forma inmediata en la mayoría de los casos, y es el médico o enfermero quien le indicará al paciente cuándo volver a comer y beber. También es necesario volver a empezar a movilizarse, y, además, realizar ejercicios de respiración. Es posible que cuando regrese a casa se continúe con las inyecciones de anticoagulante iniciadas en el hospital: estas permiten prevenir la formación de coágulos de sangre.

La cirugía de vulva sigue siendo el tratamiento más eficaz para este cáncer. Tiene muy buenos resultados, en particular contra VIN, neoplasia intraepitelial vulvar que, como ya se ha mencionado, a menudo no es muy grave pero cuya frecuencia resulta ir en aumento. Sin embargo, la vulvectomía siempre deja secuelas, ya sean estéticas, funcionales y obviamente psicológicas.

Además, cuando se ha requerido una vulvectomía total radical, puede deformar gravemente la vulva, pero también provocar una pérdida importante de la función sexual.

El seguimiento prolongado de las pacientes a las que se les ha realizado una extirpación parcial o total de la vulva es fundamental, ya que existen riesgos relativamente altos de recurrencia, en particular para la neoplasia intraepitelial vulvar. Es probable que la vacunación contra el VPH tenga el resultado positivo de reducir la incidencia de este tipo de cáncer de vulva, al menos para las formas causadas por el virus.

Pueden ocurrir efectos secundarios del tratamiento para el cáncer de vulva. Cada mujer los percibirá de manera diferente. Estos efectos secundarios pueden ocurrir durante la cirugía, a veces inmediatamente después o incluso unos días o semanas después. A veces también hay efectos tardíos, que ocurren varios meses o incluso años después de la cirugía.

Estos son los diferentes efectos secundarios que pueden ocurrir después de la vulvectomía: 

• dolor;
• mala cicatrización de heridas;
• daño a los nervios que resulta en entumecimiento u hormigueo;
• cambios en la función de la vulva así como en su apariencia (especialmente si la cirugía es extensa, y se manifiesta por ejemplo por un chorro de orina que va hacia un lado). 

Además, pueden producirse infecciones, o linfedema, es decir hinchazón por acumulación de líquido linfático en los tejidos. Finalmente, la vulvectomía puede tener efectos secundarios sobre la sexualidad, ya se ha mencionado, y en particular la modificación del deseo y la respuesta.

La mayoría de los efectos secundarios desaparecen por sí solos o cuando se tratan, aunque algunos a veces pueden durar mucho tiempo o incluso ser permanentes. En todos los casos, es fundamental avisar al equipo sanitario que se hizo cargo de la operación muy rápidamente en cuanto el paciente operado experimente alguno de estos efectos secundarios. Cuanto antes se mencione un problema, más rápido podrá reaccionar el equipo de atención médica para indicar cómo aliviarlo.