La maquinaria especializada para encontrar y perforar el fondo del mar y el océano supera a la ballena azul de 200 toneladas, el animal más grande que el mundo haya conocido. Estas máquinas dan mucho miedo, especialmente por su enorme cortador con púas, diseñado para moler terrenos duros.
A medida que se acerca el 2019, robots gigantes a control remoto recorrerán el fondo del mar de Bismarck frente a la costa de Papúa Nueva Guinea, devorándolo en busca de ricas reservas de cobre y oro para Nautilus Minerals de Canadá.
La minería en aguas profundas trata de evitar los costosos peligros ambientales y sociales de la minería terrestre. Esto ha llevado a un grupo de legisladores e investigadores científicos a desarrollar reglas que esperan puedan minimizar el daño ambiental. Sugirieron posponer la búsqueda de minerales hasta que se desarrollaran tecnologías para reducir la cantidad de precipitación durante las operaciones en el lecho marino.
“Tenemos la oportunidad de pensar las cosas desde el principio, analizar el impacto y comprender cómo podemos mejorar o minimizar el impacto”, dice James Hine, científico principal del USGS. “Esta debería ser la primera vez que podemos acercarnos a la meta desde el primer paso”.
Nautilus Minerals se ha ofrecido a reubicar algunos animales salvajes mientras dure el trabajo.
“La afirmación de Nautilus de que simplemente pueden mover partes del ecosistema de una a otra no tiene base científica. Es muy difícil o imposible”, comenta David Santillo, investigador sénior de la Universidad de Exeter en el Reino Unido.
El fondo del océano juega un papel importante en la biosfera de la Tierra: regula las temperaturas globales, almacena carbono y proporciona un hábitat para una gran variedad de seres vivos. Los científicos y ambientalistas temen que las acciones tomadas en aguas profundas no solo maten la vida marina, sino que podrían devastar áreas mucho más amplias, provocadas por el ruido y la contaminación lumínica.
Desafortunadamente, la minería en aguas profundas es inevitable. La demanda de minerales solo está aumentando porque la demanda de teléfonos móviles, computadoras y automóviles está creciendo. Incluso las tecnologías que prometen reducir la dependencia del petróleo y las emisiones requieren un suministro de materias primas, desde telurio para células solares hasta litio para vehículos eléctricos.
Cobre, zinc, cobalto, manganeso son tesoros vírgenes en el fondo del océano. Y por supuesto, esto no puede dejar de ser de interés para las empresas mineras de todo el mundo.
La Zona Clariton-Clipperton (CCZ) es un área minera particularmente popular ubicada entre México y Hawái. Es igual a aproximadamente todo el territorio continental de los Estados Unidos. Según los cálculos, el contenido de minerales alcanza unas 25,2 toneladas.
Además, todos estos minerales existen en niveles más altos, y las compañías mineras están destruyendo grandes cantidades de bosques y cadenas montañosas para extraer la roca dura. Entonces, para recolectar 20 toneladas de cobre de montaña en los Andes, se necesitarán retirar 50 toneladas de roca. Alrededor del 7% de esta cantidad se puede encontrar directamente en el fondo del mar.
De los 28 contratos de investigación firmados por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, que regula la minería submarina en aguas internacionales, 16 son para minería en la CCZ.
La minería en aguas profundas es una empresa costosa. Nautilus ya ha gastado $ 480 millones y necesita recaudar otros $ 150 millones a $ 250 millones para seguir adelante.
Actualmente se está realizando un extenso trabajo en todo el mundo para explorar opciones para mitigar el impacto ambiental de la minería en aguas profundas. En los Estados Unidos, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica realizó trabajos de exploración y mapeo frente a la costa de Hawái. La Unión Europea ha aportado millones de dólares a organizaciones como MIDAS (Deep Sea Impact Management) y Blue Mining, un consorcio internacional de 19 organizaciones industriales y de investigación.
Las empresas están desarrollando activamente nuevas tecnologías para reducir el impacto ambiental de la minería. Por ejemplo, BluHaptics ha desarrollado un software que permite que el robot aumente su precisión en la orientación y el movimiento para no perturbar grandes cantidades de lecho marino.
“Utilizamos software de identificación y seguimiento de objetos en tiempo real para ayudar a ver el fondo a través de la lluvia y los derrames de petróleo”, dice el director ejecutivo de BluHaptics, Don Pickering.
En 2013, un equipo de científicos dirigido por un profesor de oceanografía de la Universidad de Manoa recomendó que aproximadamente una cuarta parte de la CCZ se designara como área protegida. El problema aún no se ha resuelto, ya que puede llevar de tres a cinco años.
La directora de la Universidad de Duke en Carolina del Norte, la Dra. Cindy Lee Van Dover, argumenta que, de alguna manera, las poblaciones marinas pueden recuperarse rápidamente.
“Sin embargo, hay una advertencia”, agrega. “El problema ecológico es que estos hábitats son relativamente raros en el fondo marino y todos son diferentes porque los animales están adaptados a diferentes sustancias líquidas. Pero no estamos hablando de parar la producción, sino de pensar en cómo hacerlo bien. Puedes comparar todos estos entornos y mostrar dónde está la mayor densidad de animales para evitar por completo estos lugares. Este es el enfoque más racional. Creo que podemos desarrollar regulaciones ambientales progresivas”.