En estado normal, la columna dorsal (ubicada entre el cuello y la zona lumbar) presenta una curvatura con convexidad posterior. Por el contrario, la región del cuello y la zona lumbar presentan una curvatura con convexidad anterior.

La cifosis es una exageración de la convexidad de la región dorsal que le da a la espalda una posición demasiado redondeada. Las partes cervical y lumbar de la columna presentan un arco exagerado para contrarrestar la convexidad dorsal asociada con la cifosis.

La cifosis se puede asociar con escoliosis (desviación lateral de la columna vertebral) que resulta en cifoescoliosis.

Hay varios tipos de cifosis:

a) cifosis de niños y adolescentes. Puede deberse a:

- una mala posición: la mayoría de las veces está relacionada con un entrenamiento de fuerza de espalda insuficiente. No se identifica ninguna deformidad significativa de los huesos de la columna.

-Enfermedad de Scheuermann: se debe a una anomalía en el crecimiento de las vértebras dorsales. Se desconoce la causa de esta enfermedad. Afecta a los niños con más frecuencia que a las niñas. Asocia rigidez de espalda, aumento del dolor después de una sesión prolongada o ejercicio físico. La deformidad estética de la espalda del paciente suele ser marcada. Un examen de rayos X de la columna permite hacer el diagnóstico al mostrar una deformidad que afecta al menos a tres vértebras dorsales consecutivas. El curso de la enfermedad cesa al final del crecimiento, pero las anomalías vertebrales vinculadas a la enfermedad siguen siendo irreversibles.

b) cifosis de adultos jóvenes suele ser un síntoma de una enfermedad reumática inflamatoria llamada espondilitis anquilosante. Esta enfermedad afecta principalmente a la pelvis y la columna y puede asociar un conjunto de síntomas: dolor articular que se presenta especialmente por la noche, rigidez de espalda, fiebre, fatiga, trastornos intestinales. Su desarrollo es crónico y en rachas.

c) cifosis en ancianos puede estar relacionado con:

-una osteoporosis vertebral responsable del debilitamiento de las vértebras y la compresión vertebral

-una degeneración de los discos intervertebrales (una especie de almohadillas ubicadas entre cada una de las vértebras)

Otras causas, más raras, puede ser responsable de la cifosis:

-un trauma

- enfermedad neuromuscular (como poliomielitis)

-una malformación congénita