El cerebro (del latín cerebelo, diminutivo de cerebro) es el órgano más complejo del cuerpo humano. Asiento de nuestros pensamientos, de nuestras emociones y maestro de nuestros movimientos (excepto reflejos), es el elemento clave del sistema nervioso.

El cerebro pertenece al encéfalo, que también incluye el diencéfalo, el tronco encefálico y el cerebelo.

El cerebro está alojado en la caja craneal que lo protege de los golpes. También está rodeado por tres membranas protectoras, las meninges (duramadre, aracnoides y piamadre). En los adultos, pesa alrededor de 1,3 kg y contiene varios miles de millones de células nerviosas: neuronas. Se encuentra en suspensión en el líquido cefalorraquídeo, un líquido amortiguador que permite el transporte de moléculas y la recuperación de residuos.

Estructura externa

El cerebro se divide en dos partes: el hemisferio derecho y el hemisferio izquierdo. Cada hemisferio controla una parte opuesta del cuerpo: el hemisferio izquierdo controla el lado derecho del cuerpo y viceversa.

El hemisferio izquierdo generalmente se asocia con la lógica y el lenguaje, mientras que el derecho es la sede de las intuiciones, las emociones y el sentido artístico. Se comunican a través de una estructura de fibras nerviosas: el cuerpo calloso. La superficie de los hemisferios está cubierta de corteza cerebral, es la materia gris porque contiene los cuerpos celulares de las neuronas. La corteza está atravesada por circunvoluciones, que son pliegues del tejido cerebral.

Cada hemisferio se divide en cinco lóbulos:

• el lóbulo frontal, al frente, justo detrás de la frente
• el lóbulo parietal, detrás del frontal
• el lóbulo temporal está en el costado, cerca del hueso temporal
• el lóbulo occipital, detrás, al nivel del hueso occipital
• un quinto lóbulo no es visible en la superficie, es la ínsula o lóbulo de la isla: está dentro del cerebro.

Los lóbulos están delimitados entre ellos por surcos, que son surcos en la superficie de la corteza.

Los nervios craneales se originan en el cerebro y el tronco encefálico. Hay doce pares de ellos que intervienen en la visión, el gusto, el olfato o el oído o incluso en la expresividad del rostro.

El cerebro es abastecido por la arteria carótida interna izquierda y la arteria vertebral, que proporcionan los nutrientes y el oxígeno necesarios para el correcto funcionamiento de las células.

Estructura interna

El interior del cerebro está formado por tejido cerebral llamado materia blanca. Está formado por fibras nerviosas que transportan impulsos nerviosos hacia o desde la corteza. Estas fibras están rodeadas de mielina, una vaina protectora blanquecina (de ahí sustancia blanca) que acelera la transmisión eléctrica de los mensajes nerviosos.

En el centro del cerebro también hay cámaras llamadas ventrículos que permiten la circulación del líquido cefalorraquídeo.

El cerebro es:

• 2% de nuestro peso
• 20% de la energía consumida

El cerebro se comunica con todo el organismo. Esta comunicación la proporcionan en gran parte los nervios. Los nervios permiten la transmisión muy rápida de mensajes eléctricos como los impulsos nerviosos.El cerebro, la torre de control del cuerpo

Asociado con la médula espinal, el cerebro constituye el sistema nervioso central. Este sistema es nuestro centro de mando y control: interpreta la información sensorial del entorno (dentro y fuera del cuerpo) y puede enviar respuestas en forma de órdenes motoras (activación de músculos o glándulas).

Funciones como el habla, la interpretación de sensaciones o movimientos voluntarios se originan en la corteza cerebral. Las neuronas de la corteza interpretan mensajes sensoriales y desarrollan respuestas apropiadas en regiones especializadas en el procesamiento de información. Estas regiones se encuentran a nivel:

• Del lóbulo parietal, con las áreas involucradas en las percepciones sensoriales (gusto, tacto, temperatura, dolor)
• Del lóbulo temporal, con las áreas de audición y olfato, comprensión del lenguaje
• Desde el lóbulo occipital, con los centros de visión.
• Desde el lóbulo frontal, con razonamiento y planificación de tareas, emociones y personalidad, movimientos voluntarios y producción del lenguaje.

Las lesiones en estas áreas pueden provocar disfunciones. Por ejemplo, una lesión del área dedicada a la producción del lenguaje suprime la capacidad de pronunciar las palabras. La gente sabe lo que quiere decir pero no puede pronunciar las palabras.

Carrera (carrera) : sigue a un bloqueo o rotura de un vaso sanguíneo, lo que provoca la muerte de las células nerviosas. Incluye embolia cerebral o trombosis.

La enfermedad de Alzheimer : enfermedad neurodegenerativa que provoca un deterioro progresivo de las facultades cognitivas y de la memoria.

Crisis epiléptica : se caracteriza por descargas de impulsos nerviosos anormales en el cerebro.

Depresión : uno de los trastornos psiquiátricos más frecuentes. La depresión es una enfermedad que afecta el estado de ánimo, los pensamientos y el comportamiento, pero también el cuerpo.

Estado de muerte cerebral (o muerte encefálica): estado de destrucción irreversible del cerebro que resulta en un cese total de las funciones cerebrales y ausencia de circulación sanguínea. Esta afección puede seguir, por ejemplo, a un traumatismo craneoencefálico o un derrame cerebral.

Hidrocefalia : corresponde a un exceso de líquido cefalorraquídeo en el cerebro cuando la evacuación de este líquido no se realiza correctamente.

Dolor de cabeza (dolor de cabeza) : dolor muy común que se siente en la caja craneal.

Enfermedad de Charcot (esclerosis lateral amiotrófica o enfermedad de Lou Gehrig): enfermedad neurodegenerativa. Afecta progresivamente a las neuronas y provoca debilidad muscular y luego parálisis.

La enfermedad de Parkinson : enfermedad neurodegenerativa que resulta de la muerte lenta y progresiva de neuronas en un área del cerebro que juega un papel importante en el control de nuestros movimientos. Es por eso que las personas que padecen la enfermedad realizan gradualmente gestos rígidos, espasmódicos e incontrolables.

Meningitis : inflamación de las meninges que puede ser causada por un virus o una bacteria. El de origen bacteriano suele ser mucho más grave.

Migraña : forma particular de dolor de cabeza que se manifiesta en ataques más prolongados e intensos que el dolor de cabeza.

Esquizofrenia : enfermedad psiquiátrica que provoca los denominados episodios psicóticos: la persona afectada sufre con mayor frecuencia delirios y alucinaciones.

Esclerosis múltiple : enfermedad autoinmune que afecta al sistema nervioso central (cerebro, nervios ópticos y médula espinal). Provoca lesiones que provocan alteraciones en la transmisión de mensajes nerviosos que afectan el control de los movimientos, la percepción sensorial, la memoria, el habla, etc.

Trauma de la cabeza : designa una descarga recibida en la cabeza a la altura del cráneo, independientemente de su violencia. Son muy comunes y tienen diferentes etapas (débil, moderada, severa). El trauma severo causa daño cerebral y es la principal causa de muerte entre los jóvenes de 15 a 25 años. Los accidentes de tráfico son la principal causa de lesiones, pero también los accidentes o agresiones relacionados con el deporte.

Tumor cerebral (cáncer de cerebro): multiplicación de células anormales en el cerebro. El tumor tal vez benigno ou inteligente.

Prevención

En 2012, la Organización Mundial de la Salud (OMS) 6 estimó que 17,5 millones de muertes se debieron a enfermedades cardiovasculares como el ictus. Tener un estilo de vida saludable evitaría el 80% de estos accidentes cerebrovasculares. De hecho, la adopción de una dieta saludable, la práctica de actividad física regular y evitar el tabaco y el exceso de alcohol ayudaría a prevenir estas enfermedades.

Según la OMS (7), la enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia y causa entre el 60 y el 70% de los casos. Desafortunadamente, no existe una técnica de prevención concluyente. Sin embargo, prestar atención a la dieta, mantener la actividad física y el entrenamiento mental son vías de prevención. Otras enfermedades, como el tumor cerebral o la esclerosis múltiple, no se pueden prevenir porque se desconocen las causas. La enfermedad de Parkinson tampoco se puede prevenir, pero la investigación científica indica ciertos comportamientos que podrían proporcionar los llamados efectos protectores.

Sin embargo, es posible prevenir un dolor de cabeza cuando es demasiado persistente o los medicamentos habituales no funcionan. Esta prevención puede implicar reducir el estrés o reducir el consumo de alcohol, por ejemplo.

Tratamientos

Tomar ciertos medicamentos (incluidos antidepresivos, relajantes musculares, somníferos, ansiolíticos o incluso antihistamínicos para las alergias) puede provocar pérdida de memoria. Pero en estos casos, pueden ser reversibles.

Según un estudio estadounidense (8), la exposición de mujeres embarazadas a contaminantes atmosféricos muy tóxicos (resultantes de la combustión de madera o carbón vegetal, por ejemplo) provocaría perturbaciones en el desarrollo del embrión. Los niños presentarían en particular problemas de comportamiento y una disminución de las capacidades intelectuales.

biopsia : examen que consiste en tomar una muestra del tumor cerebral para conocer el tipo de tumor y elegir el tratamiento más adecuado.

Transcrânien eco-doppler : prueba que observa la circulación de la sangre en los grandes vasos del cerebro. Permite, entre otras cosas, la evaluación de un traumatismo craneoencefálico o el diagnóstico de muerte cerebral.

Electroencefalograma : prueba que mide la actividad eléctrica del cerebro, se utiliza principalmente para diagnosticar la epilepsia.

IRM cerebral : técnica de imagen por resonancia magnética, la resonancia magnética es un examen que permite la detección de anomalías cerebrales. Se utiliza, entre otras cosas, para confirmar el diagnóstico de accidente cerebrovascular o la detección de un tumor.

Escaneo de mascotas : también llamada tomoscintigrafía por emisión de positrones, este examen de imagen funcional permite visualizar el funcionamiento de los órganos mediante la inyección de un líquido radiactivo visible en las imágenes.

Escáner de cerebro y columna : también llamada tomografía computarizada o tomografía computarizada, esta técnica de imagen utiliza rayos X para visualizar las estructuras del cráneo o la columna vertebral. Es el examen principal para la detección de cáncer.

Examen físico : es el primer paso en cualquier diagnóstico de trastornos del cerebro o del sistema nervioso. Lo realiza un médico tratante o un especialista en cerebro. Primero, le pregunta al paciente sobre su historia familiar, sus síntomas, etc. luego le realiza una exploración física (revisión de reflejos, audición, tacto, visión, equilibrio, etc.) (9).

Punción lumbar : muestreo de líquido cefalorraquídeo utilizando una aguja de la zona lumbar (vértebras lumbares). En este caso, su análisis puede determinar la presencia de células cancerosas.

Primeros descubrimientos

La naturaleza eléctrica de los mensajes nerviosos fue demostrada por primera vez por un médico italiano, Luigi Galvani, en 1792, a través de un experimento en la pata de una rana. Casi dos siglos después, en 1939, Huxley y Hodgkin registraron por primera vez un potencial de acción (impulso nervioso) en una fibra nerviosa de calamar gigante (10).

Tamaño e inteligencia del cerebro

Los científicos han creído durante mucho tiempo que el tamaño del cerebro y la inteligencia podrían estar relacionados. Según un estudio internacional11, la inteligencia no está determinada por el tamaño del cerebro, sino por su estructura y las conexiones entre la materia blanca y la materia gris. También se menciona que los hombres, que generalmente tienen cerebros más grandes que las mujeres, no exhiben funciones intelectuales superiores. Del mismo modo, los participantes con cerebros inusualmente grandes obtuvieron puntajes por debajo del promedio en las pruebas de inteligencia.

Por ejemplo, Einstein tenía un cerebro más pequeño que el promedio.