Los vegetarianos generalmente tienen una menor incidencia de cáncer que otras poblaciones, pero las razones de esto aún no se comprenden completamente.
Tampoco está claro en qué medida el nutriente contribuye a la reducción de enfermedades entre los vegetarianos. Cuando los factores distintos a la dieta son aproximadamente iguales, la diferencia en las tasas de cáncer entre vegetarianos y no vegetarianos disminuye, aunque las diferencias en las tasas de algunos tipos de cáncer siguen siendo significativas.
Un análisis de los indicadores de algunos grupos de vegetarianos con la misma edad, sexo, actitud hacia el tabaquismo no encontró una diferencia en el porcentaje de cáncer de pulmón, mama, útero y estómago, pero encontró grandes diferencias en otros cánceres.
Así, en los vegetarianos, el porcentaje de cáncer de próstata es un 54% menor que en los no vegetarianos, y el cáncer de los órganos proctológicos (incluidos los intestinos) es un 88% menor que en los no vegetarianos.
Otros estudios también han mostrado tasas reducidas de neoplasias en el intestino en vegetarianos en comparación con los no vegetarianos, y niveles sanguíneos reducidos en veganos de factores de crecimiento de proinsulina tipo I, que los científicos creen que están involucrados en el desarrollo de algunos tipos de cáncer, en comparación incluso con vegetarianos y verduras. -lacto-vegetarianos.
Se ha demostrado que tanto la carne roja como la blanca aumentan el riesgo de cáncer de intestino. Las observaciones han encontrado una asociación entre una mayor ingesta de productos lácteos y calcio y un mayor riesgo de cáncer de próstata, aunque esta observación no está respaldada por todos los investigadores. Un análisis combinado de 8 observaciones no encontró asociación entre el consumo de carne y el cáncer de mama.
La investigación sugiere que ciertos factores en una dieta vegetariana pueden estar asociados con un menor riesgo de cáncer. La dieta vegana tiene una composición muy parecida a la dieta prescrita por el Instituto Nacional para la Investigación del Cáncer.que una dieta no vegetariana, especialmente en lo que respecta a la ingesta de grasas y biofibras. Si bien los datos sobre el consumo de frutas y verduras por parte de los vegetarianos son limitados, estudios recientes han demostrado que es mucho mayor entre los veganos que entre los no vegetarianos.
La mayor cantidad de estrógeno (hormonas femeninas) que se acumula en el cuerpo a lo largo de la vida también conduce a un mayor riesgo de cáncer de mama. Algunos estudios muestran niveles reducidos de estrógeno en la sangre y la orina y en vegetarianos. También hay evidencia de que las niñas vegetarianas comienzan a menstruar más tarde en la vida, lo que también puede reducir la posibilidad de desarrollar cáncer de mama, debido a una menor acumulación de estrógeno a lo largo de la vida.
El aumento de la ingesta de fibra es un factor en la reducción del riesgo de cáncer de intestino, aunque no todos los estudios respaldan esta afirmación. La flora intestinal de los vegetarianos es fundamentalmente diferente de la de los no vegetarianos. Los vegetarianos tienen niveles significativamente más bajos de ácidos biliares potencialmente cancerígenos y bacterias intestinales que convierten los ácidos biliares primarios en ácidos biliares secundarios cancerígenos. La excreción más frecuente y el aumento de los niveles de ciertas enzimas en el intestino aumentan la eliminación de carcinógenos del intestino.
La mayoría de los estudios muestran que los vegetarianos tienen niveles significativamente reducidos de mutógenos fecales (sustancias que causan mutaciones). Los vegetarianos prácticamente no consumen hierro hemo, lo que, según los estudios, conduce a la formación de sustancias altamente citotóxicas en el intestino y conduce a la formación de cáncer de colon. Finalmente, los vegetarianos tienen una mayor ingesta de fitoquímicos, muchos de los cuales tienen actividad anticancerígena.
Se ha demostrado en estudios que los productos de soya tienen efectos anticancerígenos, especialmente en relación con el cáncer de mama y de próstata, aunque no todos los estudios respaldan esta opinión.