Un análisis de cinco estudios recientes, que incluyen más de 76000 31 casos, mostró que la mortalidad por enfermedad coronaria fue un 20 % menor entre los hombres vegetarianos en comparación con los no vegetarianos, y un XNUMX % menor entre las mujeres. En el único estudio sobre este tema, realizado entre veganos, el riesgo de desarrollar la enfermedad fue incluso menor entre los hombres veganos que entre los hombres ovo-lacto-vegetarianos.
La proporción de muertes también fue menor entre los vegetarianos, tanto hombres como mujeres, en comparación con los semivegetarianos; los que sólo comían pescado, o los que no comían carne más de una vez por semana.
La tasa reducida de enfermedades cardiovasculares entre los vegetarianos se debe a sus niveles más bajos de colesterol en la sangre. Una revisión de 9 estudios encontró que los ovolactovegetarianos y los veganos tenían niveles de colesterol en sangre un 14 % y un 35 % más bajos que los no vegetarianos de la misma edad, respectivamente. También puede explicar el índice de masa corporal más bajo entre los vegetarianos.
El profesor Sacks y sus colegas descubrieron que cuando un sujeto vegetariano pesaba más que un no vegetariano, había una cantidad notablemente menor de lipoproteínas en su plasma. Algunos estudios, pero no todos, muestran niveles reducidos de lipoproteína de alta densidad molecular (HDL) en la sangre entre los vegetarianos. La disminución de los niveles de HDL puede deberse a una disminución general de la ingesta de grasas y alcohol en la dieta. Esto puede ayudar a explicar la pequeña diferencia en las tasas de enfermedades cardiovasculares entre mujeres vegetarianas y no vegetarianas, ya que los niveles de lipoproteínas de alta densidad (HDL) en la sangre pueden ser un factor de riesgo mayor para la enfermedad que las lipoproteínas de baja densidad molecular (LDL) niveles
El nivel de triglicéridos comunes es aproximadamente igual entre vegetarianos y no vegetarianos.
Una serie de factores específicos de una dieta vegetariana pueden afectar los niveles de colesterol en la sangre. Aunque los estudios muestran que la mayoría de los vegetarianos no siguen dietas bajas en grasas, la ingesta de grasas saturadas entre los vegetarianos es significativamente menor que entre los no vegetarianos, y la proporción de grasas saturadas e insaturadas también es significativamente mayor en los veganos.
Los vegetarianos también obtienen menos colesterol que los no vegetarianos, aunque esta cifra varía entre los grupos en los que se han realizado estudios.
Los vegetarianos consumen un 50 % o más de fibra que los no vegetarianos, y los veganos tienen más fibra que los ovo-lactovegetarianos. Las biofibras solubles pueden reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares al reducir los niveles de colesterol en la sangre.
Algunos estudios sugieren que la proteína animal está directamente relacionada con los niveles altos de colesterol en la sangre.incluso cuando todos los demás factores nutricionales están cuidadosamente controlados. Los ovolactovegetarianos consumen menos proteína animal que los no vegetarianos, y los veganos no consumen proteína animal en absoluto.
Los estudios demuestran que comer al menos 25 gramos de proteína de soya por día, ya sea como sustituto de la proteína animal o como complemento de una dieta normal, reduce los niveles de colesterol en sangre en personas con hipercolesterolemia, colesterol alto en sangre. La proteína de soja también puede aumentar los niveles de HDL. Los vegetarianos comen más proteína de soya que las personas normales.
Otros factores en una dieta vegana que reducen el riesgo de enfermedad cardiovascular, además del efecto sobre los niveles de colesterol en sangre. Los vegetarianos consumen significativamente más vitaminas, antioxidantes C y E, que pueden reducir la oxidación del colesterol LDL. Los isoflavonoides, que son fitoestrógenos que se encuentran en los alimentos de soja, también pueden tener propiedades antioxidantes y mejorar la función endotelial y la flexibilidad arterial general.
Aunque la información sobre la ingesta de ciertos fitoquímicos entre varias poblaciones es limitada, los vegetarianos muestran una mayor ingesta de fitoquímicos que los no vegetarianos, ya que un mayor porcentaje de su consumo de energía proviene de alimentos vegetales. Algunos de estos fitoquímicos interfieren con la formación de placa a través de la reducción de la transducción de señales, la formación de nuevas células y la activación de efectos antiinflamatorios.
Investigadores en Taiwán encontraron que los vegetarianos tenían respuestas de vasodilatación significativamente más altas, directamente relacionadas con la cantidad de años que una persona pasó con una dieta vegetariana, lo que sugiere un efecto positivo directo de la dieta vegetariana en la función del endotelio vascular.
Pero reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares no se debe únicamente a los aspectos nutricionales del vegetarianismo.
Algunos estudios, pero no todos, han mostrado niveles elevados de homocisteína en la sangre en vegetarianos en comparación con los no vegetarianos. Se cree que la homocisteína es un factor de riesgo independiente para la enfermedad cardiovascular. La explicación puede ser una ingesta insuficiente de vitamina B12.
Las inyecciones de vitamina B12 redujeron los niveles de homocisteína en sangre en los vegetarianos, muchos de los cuales tenían una ingesta reducida de vitamina B12 y niveles elevados de homocisteína en sangre. Además, una ingesta reducida de ácidos grasos insaturados n-3 y una mayor ingesta de ácidos grasos n-6 saturados a ácidos grasos n-3 en la dieta pueden aumentar el riesgo de enfermedad cardíaca entre algunos vegetarianos.
La solución puede ser aumentar la ingesta de ácidos grasos insaturados n-3, por ejemplo, aumentar la ingesta de linaza y aceite de linaza, así como reducir la ingesta de ácidos grasos saturados N-6 de alimentos como el aceite de girasol.