El síndrome de la cola de caballo es un daño a las raíces nerviosas de la espalda baja. Se caracteriza por el dolor y la aparición de alteraciones sensoriales, motoras y genitoesfinterianas. Se trata de una urgencia médica que requiere tratamiento inmediato para evitar secuelas irreversibles.

Definición del síndrome de cauda equina

El síndrome de la cola de caballo es un grupo de trastornos que se producen al comprimir las raíces nerviosas de la zona lumbar. Emergiendo de la médula espinal al nivel de las vértebras lumbares, estas raíces nerviosas parecen una cola de caballo. Inervan los órganos de la pelvis y las extremidades inferiores.

Cuando las raíces nerviosas se comprimen, ya no pueden desempeñar plenamente su función. Aparecen trastornos en la pelvis y las extremidades inferiores. Suelen aparecer de forma bilateral con cierta asimetría. Esto significa que a menudo afecta a ambas extremidades inferiores, pero el tipo y la intensidad de los síntomas pueden ser diferentes en la izquierda y la derecha.

Causas del síndrome de cola de caballo

El síndrome de la cola de caballo es causado por la compresión de las raíces nerviosas lumbares. Esto tiene dos causas principales:

• una hernia de disco, es decir, una protuberancia de un disco intervertebral que comprimirá los nervios;
• un tumor que suele afectar al sistema nervioso.

La causa más común del síndrome de la cola de caballo es una hernia de disco. Cuando se debe a un tumor, en particular puede ser consecuencia de un ependimoma. Es un tumor maligno que se origina en las células del ependyma. No es otro que la membrana que recubre los ventrículos cerebrales y el canal central de la médula espinal.

En algunos casos, el síndrome de la cola de caballo puede ser causado por estenosis espinal. Es un estrechamiento del canal por el que pasan las raíces nerviosas de la cola de caballo. El síndrome de cola de caballo a veces también puede ser una complicación de espondilodiscitis infecciosa, inflamación de una o más vértebras y discos intervertebrales adyacentes.

Diagnóstico del síndrome de la cola de caballo

Un examen clínico permite hacer un primer diagnóstico de síndrome de cola de caballo. Debe confirmarse rápidamente mediante exámenes médicos por imágenes para permitir el tratamiento médico de emergencia. El diagnóstico generalmente se valida mediante resonancia magnética (MRI).

El síndrome de la cola de caballo puede ocurrir a cualquier edad tanto en hombres como en mujeres. Cuando es secundario a una hernia de disco, a menudo afecta a hombres de cuarenta años.

El síndrome de la cola de caballo se manifiesta por la aparición de diferentes trastornos.

dolor

Aparece dolor lumbar. Habitualmente hablamos de cruralgia (neuralgia crural) y ciática (neuralgia ciática, o más comúnmente ciática), dolor que se extiende desde la pelvis hasta las extremidades inferiores.

El dolor lumbar suele ir acompañado de dolor pélvico y genital.

Trastornos sensoriales

A menudo se observa parestesia de las extremidades inferiores. Es un trastorno sensorial no doloroso que produce sensaciones de hormigueo, entumecimiento y hormigueo.

Trastornos motores

La compresión de las raíces nerviosas de la cola de caballo induce trastornos motores en las extremidades inferiores. Esto último puede ser más o menos importante, desde la incapacidad para extender la pierna hasta la parálisis de los miembros inferiores en los casos más graves.

Trastornos del genitoesfínter

La compresión de las raíces nerviosas en la cola de caballo también puede afectar el funcionamiento del sistema de esfínteres urinario y anal.

Pueden ocurrir varios trastornos urinarios: dificultad para orinar, como micción urgente, necesidad urgente de orinar que puede provocar incontinencia.

A nivel anal, el estreñimiento es más común que la incontinencia fecal.

La actividad sexual también se puede interrumpir, incluida la disfunción eréctil.

Tan pronto como se diagnostica, el síndrome de cola de caballo debe tratarse con urgencia.

Se puede ofrecer terapia con corticosteroides para aliviar el dolor. La intervención neuroquirúrgica suele organizarse para aliviar la compresión de las raíces nerviosas. Se hace:

• ya sea por resección del tumor o hernia de disco;
• o mediante laminectomía, una técnica que consiste en extraer una o más hojas vertebrales.

A la operación quirúrgica le sigue la rehabilitación funcional.

En algunos casos, el tratamiento del síndrome de cola de caballo no implica cirugía. Está basado en:

• terapia con antibióticos por causas infecciosas;
• radioterapia o quimioterapia cuando el tumor es inaccesible.

Algunas causas del síndrome de la cola de caballo se pueden prevenir. En particular, el desarrollo de una hernia de disco se puede prevenir manteniendo un peso saludable, un estilo de vida saludable y una buena postura.

También se recomienda estar atento a la aparición de síntomas del síndrome de cola de caballo. Ante la menor duda, se recomienda una consulta médica urgente. Este síndrome constituye una emergencia diagnóstica y terapéutica para evitar secuelas irreversibles.