La tomografía computarizada, más conocida con el término de “escáner”, apareció por primera vez en 1972. Este examen radiológico utiliza rayos X. Realizado por un radiólogo, captura imágenes detalladas en tres dimensiones. La tomografía computarizada permite el estudio de los órganos de un paciente y detecta ciertas anomalías con mayor precisión que otros exámenes.

La tomografía computarizada (TC) es un examen de rayos X. Esta técnica de imágenes médicas, realizada por un radiólogo, también se llama escáner (o CT-Scan: en inglés, tomografía computarizada). Combina el uso de rayos X con un sistema computarizado. Esto permite obtener imágenes del cuerpo en secciones delgadas. 

El anillo contiene un tubo de rayos X y un conjunto de detectores:

• el haz de rayos X gira alrededor del paciente;
• Los detectores de rayos X recogen las características de los rayos que han atravesado el cuerpo del paciente;
• analizada por una computadora, esta información permitirá la creación de una imagen. De hecho, es un algoritmo matemático de reconstrucción de imágenes que permite obtener la vista del órgano.

Los órganos se pueden estudiar individualmente. De este modo, la tomografía computarizada permite reconstruir imágenes en 2D o 3D de las distintas estructuras anatómicas. El tamaño mínimo de detección de lesiones, en particular, se mejora enormemente con el escáner.

Uso de un medio de contraste

Con el fin de mejorar la visibilidad de los tejidos, se utiliza con frecuencia un producto de contraste a base de yodo. Se introduce por vía oral o intravenosa. La inyección debe adaptarse al paciente, al órgano de interés, al contexto clínico. Las dosis inyectadas deberían depender en la práctica del peso del paciente. 

Este medio de contraste es una sustancia que opacifica ciertas partes del cuerpo. El objetivo es hacerlos visibles en las imágenes tomadas durante el examen. Estos medios de contraste yodados, que por ejemplo enturbian el tracto urinario y los vasos sanguíneos, se absorben en forma de una sustancia llamada iomeprol. Es fundamental vigilar los riesgos alérgicos, que existen independientemente de la vía de administración y la dosis.

Aproximadamente cinco millones de escáneres se producen en Francia por año, en los últimos años (cifra de 2015), 70 millones en los Estados Unidos. Esta prueba no se recomienda para mujeres embarazadas.

Las imágenes médicas son fundamentales para establecer un diagnóstico, evaluar la gravedad de una patología o incluso verificar la eficacia de un tratamiento. La ventaja de escanear con un escáner es que brinda información muy precisa sobre las áreas estudiadas. Por tanto, la tomografía computarizada está indicada en la búsqueda de lesiones no visibles en la ecografía o en las radiografías convencionales:

• Cerebro. Para la exploración cerebral, las indicaciones de la tomografía computarizada en la actualidad se refieren principalmente a pacientes que han sufrido un traumatismo craneoencefálico o en los que se sospecha una hemorragia intracraneal. Para la búsqueda de patologías cerebrales no traumáticas, es más bien la resonancia magnética la que se llevará a cabo (un examen que utiliza un campo magnético y ondas de radio);

• Tórax. El escáner es hoy en día el mejor examen radiológico para la exploración del tórax;

• Abdomen. La tomografía computarizada también es uno de los mejores exámenes de rayos X para explorar el abdomen. En particular, da una buena apreciación de todos los órganos intraabdominales "llenos";

• Lesiones hueso. El escáner permite la evaluación de lesiones óseas como fracturas;

• patologías vascular. La tomografía computarizada es un examen de rutina que busca una embolia pulmonar o disección aórtica.

La tomografía computarizada es particularmente buena para explorar el abdomen y el tórax porque proporciona imágenes de muy alta resolución. También es muy avanzado en la búsqueda de fracturas, o de calcio o sangre en los tejidos. La tomografía computarizada, en cambio, es de poca utilidad para el estudio de tejidos blandos, excepto para la búsqueda de calcificaciones en un tumor.

• sangrado;
• tumores
• quistes
• infecciones. 

Además, un escáner puede ayudar en el seguimiento de determinados tratamientos, en particular en oncología.

Antes del examen

Antes del examen, el paciente retira todos los elementos metálicos. La tomografía computarizada puede requerir la inyección de un producto de contraste: en este caso, el radiólogo instala una línea venosa (aguja conectada a un catéter) en el pliegue del codo.

Durante el examen

El paciente está acostado sobre una mesa que se mueve a través de un anillo. Este anillo contiene un tubo de rayos X y un conjunto de detectores. Durante el examen, el paciente debe permanecer inmóvil, acostado sobre la mesa. El paciente está solo en la habitación, sin embargo, a través de un micrófono, puede comunicarse con el equipo médico después del examen detrás de un vidrio de plomo. El tiempo medio del examen es de alrededor de un cuarto de hora.

La posición más común para el paciente es acostarse boca arriba con los brazos por encima de la cabeza. El examen no es doloroso. A veces tendrá que dejar de respirar durante unos segundos. También es necesario mantener la vía venosa durante un tiempo, por si aparece una reacción alérgica tras la inyección.

Después del examen

El paciente puede irse a casa sin acompañante, se le aconsejará beber mucho para eliminar rápidamente el producto de contraste. Generalmente es recomendable beber dos litros de agua durante el resto del día.

A saber :

• después de la exploración, el radiólogo puede analizar las imágenes rápidamente y explicar inmediatamente los primeros resultados al paciente;

• La interpretación de las imágenes a veces puede requerir más tiempo, por lo que la reproducción final de los resultados generalmente se realiza dentro de las 24 horas hábiles. De hecho, puede requerir un trabajo informático secundario más o menos complejo;

• en los casos más complejos, los resultados pueden tardar hasta tres días hábiles después del examen.

El informe se enviará al médico que prescribe por correo, junto con las imágenes impresas y, a menudo, un CD-ROM de imágenes. 

Si hay alguna anomalía, estas suelen aparecer en las imágenes como manchas, nódulos u opacidades. La tomografía computarizada detecta pequeñas anomalías, que pueden ser menores o iguales a 3 milímetros. Sin embargo, estas anomalías no son necesariamente un signo de cáncer, por ejemplo. La interpretación será explicada al paciente por el médico, quien discutirá el diagnóstico.