La emaciación es una forma de desnutrición cuyo peso es demasiado bajo para la altura de una persona. Puede ser consecuencia de una mala alimentación, una enfermedad o un aumento de las necesidades del organismo.

La desnutrición es la consecuencia de un desequilibrio en el equilibrio energético entre la ingesta de alimentos y las necesidades del organismo. Puede ser una deficiencia o un exceso en la ingesta energética o nutricional de una persona.

Esto incluye una serie de condiciones:

• retraso del crecimiento: escasa relación entre la estatura y la edad;
• emaciación: baja relación entre peso y altura;
• bajo peso: baja relación entre peso y edad;
• deficiencias de micronutrientes (vitaminas y minerales esenciales);
• sobrepeso, obesidad.

Enfermedades no transmisibles relacionadas con la nutrición.

La desnutrición existe en todos los países del mundo. Afecta tanto a adultos como a niños. Algunos tienen sobrepeso o son obesos, mientras que otros tienen bajo peso o están emaciados. Según la Organización Mundial de la Salud, hay 1,9 mil millones de adultos con sobrepeso u obesidad en el mundo y 462 millones con bajo peso. Entre los niños menores de cinco años, 52 millones se ven afectados por emaciación (incluidos 17 millones por emaciación grave) y 41 millones por sobrepeso u obesidad.

La definición de emaciación es una relación peso / altura demasiado baja, lo que significa ser demasiado liviano en relación con ser demasiado alto. A menudo es un signo de una pérdida de peso reciente y significativa debido a una ingesta insuficiente de alimentos o una pérdida excesiva provocada por una enfermedad como la diarrea grave o la diabetes.

La emaciación puede tener múltiples causas:

• Ingesta de alimentos demasiado baja debido a un contexto socioeconómico que no permite una dieta equilibrada y en cantidades suficientes. Este es el caso de muchos niños afectados en países del tercer mundo;
• ingesta de alimentos demasiado baja que es consecuencia de un problema mental como trastornos alimentarios (anorexia, bulimia, etc.), ansiedad o depresión;
• eliminación excesiva de nutrientes por parte del organismo (pérdidas urinarias en caso de diabetes, diarrea y / o los consiguientes vómitos, alteraciones metabólicas que conducen a un mayor consumo de energía por parte de las células, etc.).
• mala absorción de nutrientes por parte del organismo (en caso de un problema de inflamación crónica o enfermedad crónica del intestino, por ejemplo).

La pérdida de peso significativa y rápida puede tener un efecto muy perjudicial en el cuerpo. Provoca una disminución de la eficacia del sistema inmunológico, una disminución de la fuerza muscular, dificultad para que ciertos órganos funcionen con normalidad y un estado general de debilidad.

En los niños pequeños, la emaciación puede tener consecuencias graves, incluida la muerte. Por tanto, es importante detectarlo y tratarlo. En todo el mundo, la desnutrición influye en aproximadamente el 45% de las muertes de niños menores de cinco años.

Para el equipo médico, el primer paso será encontrar las causas subyacentes de la emaciación e identificar a los pacientes que pueden beneficiarse del soporte nutricional: definir la situación actual, su posible estabilidad, su posible evolución, el contexto socioeconómico.

Los posibles tratamientos son los siguientes, por orden de instalación:

• dieta enriquecida: la dieta del paciente está enriquecida con proteínas y adaptada según sus gustos (que pueden cambiar en caso de quimioterapia, por ejemplo);
• complementos alimenticios orales: se añaden a la dieta habitual para tratar de compensar las deficiencias;
• Nutrición enteral: cuando el tracto digestivo funciona correctamente y es capaz de absorber nutrientes, la nutrición enteral es el primer método de nutrición artificial que se puede implementar. Consiste en administrar los nutrientes contenidos en una bolsa en forma líquida directamente en el estómago o intestino mediante una sonda;
• Nutrición parenteral: cuando la alimentación natural ya no es posible y el tracto digestivo está dañado, la nutrición parenteral se utiliza para satisfacer las necesidades nutricionales del cuerpo. El término parenteral significa "evitar el tracto digestivo". Con este método, los nutrientes no pasan a través del tracto digestivo sino directamente al torrente sanguíneo.

En caso de pérdida de peso significativa, rápida e involuntaria, es recomendable consultar a un profesional de la salud.