En 1797, el Dr. Hufeland (conocido como “una de las mentes más sensatas de Alemania”), que había estudiado el tema de la esperanza de vida durante una década, presentó al mundo su obra El arte de la extensión de la vida. Entre los muchos factores asociados a la longevidad, destacó: una dieta equilibrada, rica en vegetales y que excluya carnes y bollería; Estilo de vida activo; buen cuidado dental baños semanales en agua tibia con jabón; Dulces sueños; aire fresco; así como el factor de la herencia. Al final de su ensayo, traducido para la revista literaria American Review, el médico sugirió que “la duración de la vida humana podría duplicarse en comparación con las tasas actuales”.
Hufeland estima que la mitad de todos los niños nacidos murieron antes de cumplir diez años, una tasa de mortalidad alarmantemente alta. Sin embargo, si un niño lograba hacer frente a la viruela, el sarampión, la rubéola y otras enfermedades infantiles, tenía muchas posibilidades de vivir hasta los treinta. Hufeland creía que, en condiciones ideales, la vida podía prolongarse durante doscientos años.
¿Deberían considerarse estas afirmaciones como algo más que la imaginación caprichosa de un médico del siglo XVIII? James Waupel cree que sí. “La esperanza de vida aumenta dos años y medio cada década”, dice. "Eso es veinticinco años en cada siglo". Vaupel – Director del Laboratorio de Supervivencia y Longevidad del Instituto de Investigaciones Demográficas. Max Planck en Rostock, Alemania, y estudia los principios de longevidad y supervivencia en poblaciones humanas y animales. Según él, en los últimos 18 años, la imagen de la esperanza de vida ha cambiado significativamente. Antes de 100, gran parte de la esperanza de vida se lograba combatiendo la alta mortalidad infantil. Desde entonces, sin embargo, las tasas de mortalidad han disminuido para las personas de 1950 e incluso 60 años.
En otras palabras, no es solo que muchas más personas ahora están experimentando la infancia. La gente en general vive más, mucho más tiempo.
La edad depende de una combinación de factores.
A nivel mundial, se prevé que el número de centenarios (personas mayores de 100 años) se multiplique por 10 entre 2010 y 2050. Como afirmó Hufeland, llegar a este punto depende de cuánto tiempo vivan sus padres; es decir, el componente genético también afecta la esperanza de vida. Pero el aumento de centenarios no puede explicarse solo por la genética, que obviamente no ha cambiado mucho en los últimos dos siglos. Más bien, son las múltiples mejoras en nuestra calidad de vida las que colectivamente aumentan nuestras posibilidades de vivir más tiempo y de manera más saludable: mejor atención médica, mejor atención médica, medidas de salud pública como agua y aire limpios, mejor educación y mejores niveles de vida. “Esto se debe principalmente al mayor acceso de la población a medicamentos y fondos”, dice Vaupel.
Sin embargo, los logros obtenidos a través de una mejor atención médica y condiciones de vida aún no satisfacen a muchas personas, y el deseo de aumentar la esperanza de vida humana no parece desvanecerse.
Un enfoque popular es la restricción calórica. En la década de 1930, los investigadores observaron animales alimentados con diferentes niveles de calorías y notaron que esto afectaba su esperanza de vida. Sin embargo, investigaciones posteriores han demostrado que el contenido calórico de la dieta no está necesariamente asociado con la longevidad, y los investigadores señalan que todo depende de la compleja interacción de la genética, la nutrición y los factores ambientales.
Otra gran esperanza es el químico resveratrol, que es producido por las plantas, especialmente en la piel de las uvas. Sin embargo, difícilmente se puede decir que los viñedos estén llenos de una fuente de juventud. Se ha observado que este químico brinda beneficios para la salud similares a los observados en animales con restricción calórica, pero hasta ahora ningún estudio ha demostrado que la suplementación con resveratrol pueda aumentar la esperanza de vida humana.
¿Vida sin fronteras?
Pero, ¿por qué envejecemos? “Todos los días sufrimos diferentes tipos de daños y no los curamos por completo”, explica Vaupel, “y esta acumulación de daños es la causa de las enfermedades relacionadas con la edad”. Pero esto no es cierto para todos los organismos vivos. Por ejemplo, las hidras, un grupo de criaturas simples parecidas a medusas, pueden reparar casi todo el daño en su cuerpo y matar fácilmente las células que están demasiado dañadas para curarse. En los humanos, estas células dañadas pueden causar cáncer.
“Hydras está enfocando los recursos principalmente en la restauración, no en la reproducción”, dice Vaupel. “Los humanos, por el contrario, dirigen los recursos principalmente a la reproducción; esta es una estrategia diferente para la supervivencia a nivel de especie”. Las personas pueden morir jóvenes, pero nuestras increíbles tasas de natalidad nos permiten superar estas altas tasas de mortalidad. “Ahora que la mortalidad infantil es tan baja, no hay necesidad de dedicar tantos recursos a la reproducción”, dice Vaupel. “El truco es mejorar el proceso de recuperación, no canalizar esa energía en más cantidad”. Si podemos encontrar una manera de detener el aumento constante del daño a nuestras células, para iniciar el proceso del llamado envejecimiento insignificante o insignificante, entonces quizás no tengamos un límite de edad superior.
“Sería genial entrar en un mundo donde la muerte es opcional. En este momento, esencialmente, todos estamos en el corredor de la muerte, aunque la mayoría de nosotros no haya hecho nada para merecerlo”, dice Gennady Stolyarov, filósofo transhumanista y autor del controvertido libro infantil Death Is Wrong, que alienta a las mentes jóvenes a rechazar la idea. . que la muerte es inevitable. Stolyarov está categóricamente convencido de que la muerte es solo un desafío tecnológico para la humanidad, y todo lo que se necesita para ganar es suficiente financiación y recursos humanos.
Fuerza impulsora del cambio
Los telómeros son una de las áreas de intervención tecnológica. Estos extremos de los cromosomas se acortan cada vez que las células se dividen, lo que pone un límite severo a la cantidad de veces que las células pueden replicarse.
Algunos animales no experimentan este acortamiento de los telómeros, las hidras son uno de ellos. Sin embargo, hay buenas razones para estas restricciones. Las mutaciones aleatorias pueden permitir que las células se dividan sin acortar sus telómeros, lo que da lugar a líneas celulares "inmortales". Una vez fuera de control, estas células inmortales pueden convertirse en tumores cancerosos.
“Ciento cincuenta mil personas en el mundo mueren todos los días, y dos tercios de ellas mueren por causas relacionadas con el envejecimiento”, dice Stolyarov. “Así, si desarrolláramos tecnologías que desencadenaran el proceso de envejecimiento insignificante, salvaríamos cien mil vidas al día”. El autor cita al teórico de la gerontología Aubrey de Grey, una celebridad entre los buscadores de extensión de la vida, afirmando que existe un 50 % de posibilidades de lograr un envejecimiento insignificante en los próximos 25 años. “Existe una gran posibilidad de que esto suceda mientras todavía estamos vivos e incluso antes de que experimentemos los peores efectos del envejecimiento”, dice Stolyarov.
Stolyarov espera que una llama se encienda de una chispa de esperanza. “Lo que se necesita en este momento es un impulso decisivo para acelerar drásticamente el ritmo del cambio tecnológico”, dice. “Ahora tenemos la oportunidad de luchar, pero para tener éxito, debemos convertirnos en una fuerza de cambio”.
Mientras tanto, mientras los investigadores luchan contra el envejecimiento, las personas deben recordar que existen formas infalibles de evitar las dos principales causas de muerte en el mundo occidental (enfermedades cardíacas y cáncer): ejercicio, alimentación saludable y moderación cuando se trata de alcohol y bebidas rojas. carne. Muy pocos de nosotros realmente logramos vivir con esos criterios, quizás porque pensamos que una vida corta pero satisfactoria es la mejor opción. Y aquí surge una nueva pregunta: si aún fuera posible la vida eterna, ¿estaríamos dispuestos a pagar el precio correspondiente?