Cada segundo, un camión lleno de ropa va al vertedero. Los consumidores que se dan cuenta de esto no quieren comprar productos no respetuosos con el medio ambiente. Salvando el planeta y su propio negocio, los fabricantes de ropa se comprometieron a coser cosas de plátanos y algas.
En una fábrica del tamaño de una terminal de aeropuerto, las cortadoras láser trituran largas sábanas de algodón, cortando lo que se convertiría en las mangas de las chaquetas de Zara. Hasta el año pasado, los desechos que caían en canastas de metal se usaban como relleno para muebles tapizados o se enviaban directamente al vertedero de la ciudad de Arteijo en el norte de España. Ahora se procesan químicamente en celulosa, se mezclan con fibra de madera y se crea un material llamado refibra, que se usa para hacer más de una docena de prendas de vestir: camisetas, pantalones, blusas.
Se trata de una iniciativa de Inditex, la empresa propietaria de Zara y otras siete marcas. Todos ellos representan un segmento de la industria de la moda conocido por prendas bastante baratas que inundan los armarios de los compradores al principio de cada temporada y al cabo de unos meses van a parar a la papelera o a los estantes más alejados del armario.
- Además de ellos, Gap promete utilizar solo sirvientes de granjas orgánicas o de industrias que no dañen el medio ambiente para 2021;
- La empresa japonesa Fast Retailing, propietaria de Uniqlo, está experimentando con el procesamiento láser para reducir el uso de agua y productos químicos en los jeans desgastados;
- El gigante sueco Hennes & Mauritz está invirtiendo en nuevas empresas que se especializan en el desarrollo de tecnologías de reciclaje de desechos y la producción de cosas a partir de materiales no tradicionales, como el micelio de hongos.
“Uno de los mayores desafíos es cómo proporcionar moda para una población en constante crecimiento y al mismo tiempo ser respetuoso con el medio ambiente”, dice el CEO de H&M, Karl-Johan Persson. “Solo necesitamos cambiar a un modelo de producción sin desperdicio”.
La industria de $ 3 billones utiliza cantidades inimaginables de algodón, agua y electricidad para producir 100 mil millones de prendas de vestir y accesorios cada año, el 60% de los cuales, según McKinsey, se desecha en un año. Menos del 1% de las cosas producidas se reciclan en cosas nuevas, admite Rob Opsomer, empleado de la empresa de investigación inglesa Ellen MacArthur Foundation. “Alrededor de un camión completo de tela va al vertedero cada segundo”, dice.
En 2016, Inditex produjo 1,4 millones de prendas. Este ritmo de producción ha ayudado a la empresa a aumentar su valor de mercado casi cinco veces durante la última década. Pero ahora el crecimiento del mercado se ha ralentizado: los millennials, que evalúan el impacto de la “moda rápida” en el medio ambiente, prefieren pagar por experiencias y emociones, más que por cosas. Las ganancias de Inditex y H&M no alcanzaron las expectativas de los analistas en los últimos años, y las cuotas de mercado de las empresas se redujeron en aproximadamente un tercio en 2018. "Su modelo de negocio no es de desperdicio cero", dice Edwin Ke, director ejecutivo de Hong Kong Light. Instituto de Investigaciones de la Industria. “Pero todos ya tenemos suficientes cosas”.
La tendencia hacia el consumo responsable dicta sus propias condiciones: aquellas empresas que cambien a tiempo a una producción sin residuos pueden obtener una ventaja competitiva. Para reducir la cantidad de residuos, los minoristas han instalado contenedores especiales en muchas tiendas donde los clientes pueden dejar cosas que luego se enviarán a reciclar.
La consultora minorista de Accenture, Jill Standish, cree que las empresas que fabrican ropa sostenible pueden atraer a más clientes. “Un bolso hecho con hojas de parra o un vestido hecho con cáscara de naranja ya no son solo cosas, hay una historia interesante detrás de ellas”, dice.
H&M tiene como objetivo producir todo a partir de materiales reciclados y sostenibles para 2030 (ahora la proporción de tales cosas es del 35%). Desde 2015, la empresa patrocina una competencia para startups cuyas tecnologías ayuden a reducir el impacto negativo de la industria de la moda en el medio ambiente. Los concursantes compiten por una subvención de 1 millón de euros (1,2 millones de dólares). Uno de los ganadores del año pasado es Smart Stitch, que desarrolló un hilo que se disuelve a altas temperaturas. Esta tecnología ayudará a optimizar el reciclaje de las cosas, facilitando el proceso de quitar botones y cremalleras de la ropa. La startup Crop-A-Porter ha aprendido a crear hilo a partir de desechos de plantaciones de lino, plátano y piña. Otro concursante ha creado tecnología para separar las fibras de diferentes materiales al procesar tejidos mixtos, mientras que otras empresas emergentes fabrican ropa a partir de hongos y algas.
En 2017, Inditex comenzó a reciclar ropa vieja en las denominadas piezas con historia. El resultado de todos los intentos de la empresa en el campo de la producción responsable (cosas hechas de algodón orgánico, uso de canalé y otros materiales ecológicos) fue la línea de ropa Join Life. En 2017 salió un 50% más de prendas bajo esta marca, pero en las ventas totales de Inditex, este tipo de ropa no supera el 10%. Para aumentar la producción de tejidos sostenibles, la compañía patrocina investigaciones en el Instituto Tecnológico de Massachusetts y en varias universidades españolas.
Para 2030, H&M planea aumentar la proporción de materiales reciclados o sostenibles en sus productos del 100% actual al 35%
Una de las tecnologías en las que están trabajando los investigadores es la producción de ropa a partir de los subproductos del procesamiento de la madera mediante la impresión 3D. Otros científicos están aprendiendo a separar los hilos de algodón de las fibras de poliéster en el procesamiento de tejidos mixtos.
“Estamos tratando de encontrar versiones más ecológicas de todos los materiales”, dice Germán García Ibáñez, quien supervisa el reciclaje en Inditex. Según él, los jeans hechos con materiales reciclados ahora contienen solo un 15% de algodón reciclado: las fibras viejas se desgastan y deben mezclarse con otras nuevas.
Inditex y H&M dicen que las empresas cubren los costos adicionales asociados con el uso de telas recicladas y recuperadas. Los artículos de Join Life cuestan casi lo mismo que otras prendas en las tiendas Zara: las camisetas se venden por menos de $10, mientras que los pantalones generalmente no cuestan más de $40. H&M también habla de su intención de mantener bajos los precios de la ropa hecha con materiales sostenibles, la empresa espera que con el crecimiento de la producción, el costo de dichos productos sea menor. “En lugar de obligar a los clientes a pagar el costo, simplemente lo vemos como una inversión a largo plazo”, dice Anna Gedda, quien supervisa la producción sostenible en H&M. “Creemos que la moda ecológica puede ser asequible para cualquier cliente”.