En toda la historia de la vida en nuestro planeta, nadie ha sufrido como los animales. Lo que les sucede a los animales domésticos en las granjas industriales es quizás el peor crimen de la historia. El camino del progreso humano está plagado de cuerpos de animales muertos.
Incluso nuestros antepasados lejanos de la Edad de Piedra, que vivieron hace decenas de miles de años, ya fueron responsables de una serie de desastres ambientales. Cuando los primeros humanos llegaron a Australia hace unos 45 años, pronto llevaron al 000% de las especies de animales grandes que la habitaban al borde de la extinción. Este fue el primer impacto significativo que tuvo el Homo sapiens en el ecosistema del planeta, y no el último.
Hace unos 15 años, los humanos colonizaron las Américas, eliminando alrededor del 000% de sus grandes mamíferos en el proceso. Muchas otras especies han desaparecido de África, Eurasia y las muchas islas alrededor de sus costas. La evidencia arqueológica de todos los países cuenta la misma triste historia.
La historia del desarrollo de la vida en la Tierra es como una tragedia en varias escenas. Comienza con una escena que muestra una población rica y diversa de animales grandes, sin rastro de Homo Sapiens. En la segunda escena aparecen personas, evidenciadas por huesos petrificados, puntas de lanza y fuegos. Inmediatamente sigue una tercera escena, en la que los humanos toman el centro del escenario y la mayoría de los animales grandes, junto con muchos más pequeños, han desaparecido.
En general, la gente destruyó alrededor del 50% de todos los grandes mamíferos terrestres del planeta incluso antes de plantar el primer campo de trigo, crear la primera herramienta de trabajo de metal, escribir el primer texto y acuñar la primera moneda.
El siguiente hito importante en las relaciones entre humanos y animales fue la revolución agrícola: el proceso mediante el cual pasamos de ser cazadores-recolectores nómadas a agricultores que vivían en asentamientos permanentes. Como resultado, apareció en la Tierra una forma de vida completamente nueva: los animales domesticados. Inicialmente, esto puede haber parecido un cambio menor, ya que los humanos han logrado domesticar menos de 20 especies de mamíferos y aves en comparación con los innumerables miles que han permanecido "salvajes". Sin embargo, con el paso de los siglos, esta nueva forma de vida se hizo más común.
Hoy en día, más del 90% de todos los animales grandes están domesticados ("grandes", es decir, animales que pesan al menos unos pocos kilogramos). Tomemos, por ejemplo, el pollo. Hace diez mil años, era un ave rara cuyo hábitat se limitaba a pequeños nichos en el sur de Asia. Hoy en día, casi todos los continentes e islas, excepto la Antártida, albergan miles de millones de pollos. El pollo domesticado es quizás el ave más común en nuestro planeta.
Si el éxito de una especie se midiera por el número de individuos, las gallinas, las vacas y los cerdos serían los líderes indiscutibles. Por desgracia, las especies domesticadas pagaron su éxito colectivo sin precedentes con un sufrimiento individual sin precedentes. El reino animal ha conocido muchos tipos de dolor y sufrimiento durante los últimos millones de años. Sin embargo, la revolución agrícola creó tipos de sufrimiento completamente nuevos que empeoraron con el paso del tiempo.
A primera vista, puede parecer que los animales domésticos viven mucho mejor que sus parientes y antepasados salvajes. Los búfalos salvajes pasan sus días buscando comida, agua y refugio, y sus vidas están constantemente amenazadas por leones, alimañas, inundaciones y sequías. La ganadería, por el contrario, está rodeada de cuidado y protección humana. Las personas proporcionan alimento, agua y refugio al ganado, tratan sus enfermedades y lo protegen de los depredadores y los desastres naturales.
Es cierto que la mayoría de las vacas y terneros terminan tarde o temprano en el matadero. Pero, ¿hace esto que su destino sea peor que el de los animales salvajes? ¿Es mejor ser devorado por un león que muerto por un hombre? ¿Son los dientes de cocodrilo más amables que las cuchillas de acero?
Pero lo que hace especialmente triste la existencia de los animales de granja domesticados no es tanto cómo mueren, sino, sobre todo, cómo viven. Dos factores en competencia han dado forma a las condiciones de vida de los animales de granja: por un lado, la gente quiere carne, leche, huevos, piel y fuerza animal; por otro lado, los humanos deben asegurar su supervivencia y reproducción a largo plazo.
En teoría, esto debería proteger a los animales de la crueldad extrema. Si un granjero ordeña su vaca sin proporcionarle comida ni agua, la producción de leche disminuirá y la vaca morirá rápidamente. Pero, desafortunadamente, las personas pueden causar un gran sufrimiento a los animales de granja de otras maneras, incluso asegurando su supervivencia y reproducción.
La raíz del problema es que los animales domésticos han heredado de sus ancestros salvajes muchas necesidades físicas, emocionales y sociales que no pueden satisfacerse en las granjas. Los granjeros suelen ignorar estas necesidades: encierran a los animales en jaulas diminutas, mutilan sus cuernos y colas y separan a las madres de sus crías. Los animales sufren mucho, pero se ven obligados a seguir viviendo y reproduciéndose en tales condiciones.
Pero, ¿no son estas necesidades insatisfechas contrarias a los principios más básicos de la evolución darwiniana? La teoría de la evolución establece que todos los instintos e impulsos evolucionaron en interés de la supervivencia y la reproducción. Si esto es así, ¿no prueba la continua reproducción de los animales de granja que todas sus necesidades reales están satisfechas? ¿Cómo puede una vaca tener una “necesidad” que no es realmente importante para la supervivencia y la reproducción?
Ciertamente es cierto que todos los instintos e impulsos evolucionaron para satisfacer la presión evolutiva de supervivencia y reproducción. Sin embargo, cuando se elimina esta presión, los instintos y los impulsos que ha formado no se evaporan instantáneamente. Incluso si ya no contribuyen a la supervivencia y la reproducción, siguen dando forma a la experiencia subjetiva del animal.
Las necesidades físicas, emocionales y sociales de las vacas, los perros y los humanos modernos no reflejan su estado actual, sino las presiones evolutivas a las que se enfrentaron sus antepasados hace decenas de miles de años. ¿Por qué a la gente le gustan tanto los dulces? No porque a principios del siglo 70 tuviéramos que comer helado y chocolate para sobrevivir, sino porque cuando nuestros antepasados de la Edad de Piedra encontraron fruta dulce y madura, tenía sentido comer la mayor cantidad posible, lo antes posible. ¿Por qué los jóvenes se comportan de manera imprudente, se involucran en peleas violentas y piratean sitios de Internet confidenciales? Porque obedecen a antiguos decretos genéticos. Hace 000 años, un joven cazador que arriesgó su vida persiguiendo a un mamut eclipsó a todos sus competidores y consiguió la mano de una belleza local, y sus genes nos fueron transmitidos.
Exactamente la misma lógica evolutiva da forma a la vida de las vacas y los terneros en nuestras granjas industriales. Sus antepasados antiguos eran animales sociales. Para sobrevivir y reproducirse, necesitaban comunicarse de manera efectiva entre sí, cooperar y competir.
Como todos los mamíferos sociales, el ganado salvaje adquirió las habilidades sociales necesarias a través del juego. A los cachorros, gatitos, terneros y niños les encanta jugar porque la evolución les ha inculcado esta necesidad. En la naturaleza, los animales necesitaban jugar; si no lo hicieran, no aprenderían habilidades sociales vitales para la supervivencia y la reproducción. De la misma manera, la evolución le ha dado a los cachorros, gatitos, terneros y niños un deseo irresistible de estar cerca de sus madres.
¿Qué sucede cuando los granjeros ahora separan a un ternero joven de su madre, lo ponen en una jaula diminuta, lo vacunan contra varias enfermedades, le dan comida y agua, y luego, cuando el ternero se convierte en una vaca adulta, lo inseminan artificialmente? Desde un punto de vista objetivo, esta cría ya no necesita lazos maternos ni compañeros para sobrevivir y reproducirse. La gente se ocupa de todas las necesidades del animal. Pero desde un punto de vista subjetivo, el ternero todavía tiene un fuerte deseo de estar con su madre y jugar con otros terneros. Si estos impulsos no se satisfacen, el ternero sufre mucho.
Esta es la lección básica de la psicología evolutiva: una necesidad que se formó hace miles de generaciones continúa sintiéndose subjetivamente, incluso si ya no es necesaria para sobrevivir y reproducirse en el presente. Desafortunadamente, la revolución agrícola ha brindado a las personas la oportunidad de asegurar la supervivencia y reproducción de los animales domésticos, ignorando sus necesidades subjetivas. Como resultado, los animales domesticados son los animales reproductores más exitosos, pero al mismo tiempo, los animales más miserables que jamás hayan existido.
En los últimos siglos, a medida que la agricultura tradicional ha dado paso a la agricultura industrial, la situación no ha hecho más que empeorar. En sociedades tradicionales como el antiguo Egipto, el Imperio Romano o la China medieval, las personas tenían un conocimiento muy limitado de bioquímica, genética, zoología y epidemiología, por lo que sus capacidades de manipulación eran limitadas. En las aldeas medievales, las gallinas corrían libremente por los patios, picoteaban semillas y gusanos de los montones de basura y construían nidos en graneros. Si un granjero ambicioso tratara de encerrar 1000 pollos en un gallinero superpoblado, es probable que estallara una epidemia mortal de gripe aviar, acabando con todos los pollos, así como con muchos de los aldeanos. Ningún sacerdote, chamán o curandero podría haber evitado esto. Pero tan pronto como la ciencia moderna descifró los secretos del organismo de las aves, los virus y los antibióticos, la gente comenzó a exponer a los animales a condiciones de vida extremas. Con la ayuda de vacunas, medicamentos, hormonas, pesticidas, sistemas de aire acondicionado central y comederos automáticos, ahora es posible encarcelar a decenas de miles de pollos en pequeños gallineros y producir carne y huevos con una eficiencia sin precedentes.
El destino de los animales en dichos entornos industriales se ha convertido en uno de los problemas éticos más apremiantes de nuestro tiempo. Actualmente, la mayoría de los animales grandes viven en granjas industriales. Imaginamos que nuestro planeta está habitado principalmente por leones, elefantes, ballenas y pingüinos y otros animales inusuales. Puede parecer así después de ver películas de National Geographic, Disney y cuentos infantiles, pero la realidad no es así. Hay 40 leones y alrededor de 000 billones de cerdos domesticados en el mundo; 1 elefantes y 500 mil millones de vacas domesticadas; 000 millones de pingüinos y 1,5 billones de pollos.
Por eso, la principal cuestión ética son las condiciones de existencia de los animales de granja. Se trata de la mayoría de las principales criaturas de la Tierra: decenas de miles de millones de seres vivos, cada uno con un mundo interior complejo de sensaciones y emociones, pero que viven y mueren en una cadena de producción industrial.
La ciencia animal jugó un papel sombrío en esta tragedia. La comunidad científica está utilizando su creciente conocimiento de los animales principalmente para gestionar mejor sus vidas al servicio de la industria humana. Sin embargo, también se sabe a partir de estos mismos estudios que los animales de granja son innegablemente seres sintientes con relaciones sociales complejas y patrones psicológicos complejos. Puede que no sean tan inteligentes como nosotros, pero sin duda saben lo que es el dolor, el miedo y la soledad. Ellos también pueden sufrir y también pueden ser felices.
Es hora de pensar seriamente en esto. El poder humano continúa creciendo, y nuestra capacidad de dañar o beneficiar a otros animales crece con él. Durante 4 mil millones de años, la vida en la Tierra ha sido gobernada por la selección natural. Ahora está cada vez más regulado por las intenciones del hombre. Pero no debemos olvidar que para mejorar el mundo debemos tener en cuenta el bienestar de todos los seres vivos, y no solo del Homo sapiens.