Este abril, el viajero de negocios Tom Stucker ha volado 18 millones de millas (casi 29 millones de kilómetros) en los últimos 14 años. Eso es una gran cantidad de tiempo en el aire.
Es posible que haya comido alrededor de 6500 comidas a bordo, visto miles de películas y visitado el baño en el avión más de 10 veces. También acumuló una dosis de radiación equivalente a unas 000 radiografías de tórax. Pero, ¿cuál es el riesgo para la salud de tal dosis de radiación?
Se podría pensar que la dosis de radiación del viajero frecuente proviene de los puntos de control de seguridad del aeropuerto, escáneres de cuerpo completo y máquinas de rayos X portátiles. Pero estás equivocado. La principal fuente de exposición a la radiación de los viajes aéreos es el propio vuelo. En altitudes más altas, el aire se vuelve más delgado. Cuanto más alto se vuela desde la superficie de la Tierra, menos moléculas de gas hay en el espacio. Por lo tanto, menos moléculas significa menos protección atmosférica y, por lo tanto, más exposición a la radiación del espacio.
Los astronautas que viajan fuera de la atmósfera terrestre reciben las dosis más altas de radiación. De hecho, la acumulación de dosis de radiación es el factor limitante para la duración máxima de los vuelos espaciales tripulados. Debido a las largas estancias en el espacio, los astronautas corren el riesgo de sufrir cataratas, cáncer y enfermedades cardíacas al regresar a casa. La irradiación es una de las principales preocupaciones para el objetivo de Elon Musk de colonizar Marte. Una larga estancia en Marte con su atmósfera extremadamente pesada sería fatal precisamente por las altas dosis de radiación, a pesar de la exitosa colonización del planeta por parte de Matt Damon en la película The Martian.
Volvamos al viajero. ¿Cuál será la dosis total de radiación de Stucker y cuánto sufrirá su salud?
Todo depende de cuánto tiempo pasó en el aire. Si tomamos la velocidad promedio de la aeronave (550 millas por hora), entonces se volaron 18 millones de millas en 32 horas, lo que equivale a 727 años. La tasa de dosis de radiación a una altitud estándar (3,7 pies) es de aproximadamente 35 milisievert por hora (un sievert es una unidad de dosis efectiva y equivalente de radiación ionizante que se puede usar para evaluar el riesgo de cáncer).
Al multiplicar la tasa de dosis por las horas de vuelo, podemos ver que Stucker se ganó no solo muchos boletos de avión gratis, sino también alrededor de 100 milisieverts de exposición.
El principal riesgo para la salud en este nivel de dosis es un mayor riesgo de algunos tipos de cáncer en el futuro. Los estudios de víctimas de bombas atómicas y pacientes después de la radioterapia han permitido a los científicos estimar el riesgo de desarrollar cáncer para cualquier dosis de radiación. En igualdad de condiciones, si las dosis bajas tienen niveles de riesgo proporcionales a las dosis altas, entonces una tasa general de cáncer de 0,005% por milisievert es una estimación razonable y comúnmente utilizada. Por lo tanto, una dosis de 100 milisievert de Stucker aumentó el riesgo de cáncer potencialmente mortal en aproximadamente un 0,5 %.
Entonces surge la pregunta: ¿Es este un nivel de alto riesgo?
La mayoría de las personas subestiman su riesgo personal de morir de cáncer. Aunque el número exacto es discutible, es justo decir que alrededor del 25% de todos los hombres terminan su vida debido al cáncer. El riesgo de cáncer de Stucker debido a la radiación tendría que agregarse a su riesgo de referencia y, por lo tanto, podría ser del 25,5 %. Un aumento en el riesgo de cáncer de este tamaño es demasiado pequeño para medirlo de forma científica, por lo que debería seguir siendo un aumento teórico en el riesgo.
Si 200 viajeros varones volaran 18 millas como Stucker, podríamos esperar que solo uno de ellos acortara su vida debido al tiempo de vuelo. Es poco probable que los otros 000 hombres hayan sido dañados.
Pero, ¿qué pasa con la gente común que vuela varias veces al año?
Si desea conocer su riesgo personal de muerte por radiación, debe calcular todas las millas recorridas a lo largo de los años. Suponiendo que los valores y parámetros de velocidad, dosis y riesgo dados anteriormente para Stucker también sean correctos para usted. Dividir el total de millas por 3 le dará una probabilidad aproximada de contraer cáncer debido a sus vuelos.
Por ejemplo, has volado 370 millas. Cuando se divide, esto equivale a una probabilidad de 000/1 de desarrollar cáncer (o un aumento del 10 % en el riesgo). La mayoría de las personas no vuelan 000 millas en su vida, que es aproximadamente lo mismo que 0,01 vuelos de Los Ángeles a Nueva York.
Entonces, para el viajero promedio, el riesgo es mucho menor al 0,01%. Para que su comprensión del "problema" sea completa, haga una lista de todos los beneficios que ha recibido de sus vuelos (la posibilidad de viajes de negocios, viajes de vacaciones, visitas familiares, etc.), y luego mire nuevamente este 0,01, XNUMX%. Si cree que sus beneficios fueron escasos en comparación con su mayor riesgo de cáncer, es posible que desee dejar de volar. Pero para muchas personas hoy en día, volar es una necesidad de la vida, y el pequeño aumento en el riesgo vale la pena.