Las vacaciones son geniales. Somos felices cuando lo planeamos, y las vacaciones en sí reducen el riesgo de depresión y un ataque al corazón. Volviendo al trabajo después de unas vacaciones, estamos listos para nuevos logros y llenos de nuevas ideas.
Pero, ¿cuánto debe durar el descanso? ¿Y es posible aplicar un concepto económico llamado “punto de felicidad” para determinar la duración ideal de unas vacaciones, ya sea una fiesta en Las Vegas o una caminata por las montañas?
¿No hay muchas cosas buenas?
El concepto de “punto de dicha” tiene dos significados diferentes pero relacionados.
En la industria alimentaria, esto significa las proporciones perfectas de sal, azúcar y grasa que hacen que los alimentos sean tan sabrosos que los consumidores quieran comprarlos una y otra vez.
Pero también es un concepto económico, lo que significa el nivel de consumo en el que estamos más satisfechos; un pico más allá del cual cualquier consumo adicional nos hace menos satisfechos.
Por ejemplo, los diferentes sabores de una comida pueden sobrecargar el cerebro, amortiguando nuestro deseo de comer más, lo que se denomina "saciedad sensorial específica". Otro ejemplo: escuchar tus canciones favoritas con demasiada frecuencia cambia la forma en que nuestros cerebros reaccionan ante ellas y dejan de gustarnos.
Entonces, ¿cómo funciona esto con las vacaciones? Muchos de nosotros estamos familiarizados con esa sensación cuando estamos listos para irnos a casa, incluso si todavía la estamos pasando muy bien. ¿Es posible que incluso mientras nos relajamos en la playa o exploramos nuevos lugares interesantes, podamos cansarnos del resto?
Se trata de dopamina
Los psicólogos sugieren que la causa es la dopamina, el neuroquímico responsable del placer que se libera en el cerebro en respuesta a determinadas acciones biológicamente significativas como comer y el sexo, así como a estímulos como el dinero, el juego o el amor.
La dopamina nos hace sentir bien y, según Peter Wuust, profesor de neurociencia en la Universidad de Aarhus en Dinamarca, explorar nuevos lugares para nosotros, en los que nos adaptamos a nuevas condiciones y culturas, hace que los niveles de dopamina se disparen.
Cuanto más compleja es la experiencia, dice, más probable es que disfrutemos de la liberación de dopamina. “El mismo tipo de experiencia te cansará rápidamente. Pero una experiencia variada y compleja te mantendrá interesado por más tiempo, lo que retrasará llegar al punto de dicha”.
El placer de lo nuevo
No hay muchos estudios sobre este tema. Jeroen Naveen, profesor titular e investigador de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Breda en los Países Bajos, señala que la mayoría de las investigaciones sobre la felicidad de las vacaciones, incluida la suya, se han realizado en viajes cortos de no más de un par de semanas.
Su participación de 481 turistas en los Países Bajos, la mayoría de los cuales estaban en viajes de 17 días o menos, no encontró evidencia de un punto de felicidad.
“No creo que la gente pueda alcanzar el punto de felicidad en unas vacaciones relativamente cortas”, dice Naveen. “Más bien, puede suceder en viajes largos”.
Hay varias teorías sobre por qué las cosas suceden de esta manera. Y el primero de ellos es que simplemente nos aburrimos, como cuando escuchamos canciones que se repiten constantemente.
Uno mostró que entre un tercio y un poco menos de la mitad de nuestra felicidad en vacaciones proviene de sentirnos nuevos y fuera de la rutina. En viajes largos tenemos más tiempo para acostumbrarnos a los estímulos que nos rodean, sobre todo si nos quedamos en un mismo lugar y realizamos actividades similares, como por ejemplo en un resort.
Para evitar esta sensación de aburrimiento, simplemente puede intentar diversificar sus vacaciones tanto como sea posible. “También puedes disfrutar de unas semanas de vacaciones ininterrumpidas si tienes los fondos y la oportunidad de realizar diferentes actividades”, dice Naveen.
El tiempo libre importa
Según publicó en el Journal of Happiness Research, cuán felices somos cuando descansamos depende de si tenemos autonomía en nuestras actividades. El estudio encontró que hay varias formas de disfrutar el tiempo libre, incluida la realización de tareas que nos desafían y brindan oportunidades de aprendizaje, así como actividades significativas que llenan nuestras vidas con algún propósito, como el voluntariado.
“Diferentes actividades hacen felices a diferentes personas, por lo que el placer parece ser un sentimiento muy individual”, dice Lief Van Boven, profesor de psicología y neurociencia en la Universidad de Colorado Boulder.
Él cree que el tipo de actividad puede determinar el punto de dicha y señala que es importante considerar la energía psicológica y física necesaria para realizarla. Algunas actividades son físicamente agotadoras para la mayoría de las personas, como el senderismo en las montañas. Otros, como las fiestas ruidosas, son mental y físicamente agotadores. Van Boven dice que durante unas vacaciones tan agotadoras de energía, el punto de felicidad se puede alcanzar más rápidamente.
“Pero también hay múltiples diferencias individuales a considerar”, dice Ad Wingerhotz, profesor de psicología clínica en la Universidad de Tilburg en los Países Bajos. Él dice que algunas personas pueden encontrar las actividades al aire libre energizantes y el tiempo en la playa agotador, y viceversa.
“Al hacer lo que se adapte a nuestros gustos personales y limitar las actividades que agotan nuestra energía, podemos retrasar el alcanzar el punto de felicidad”, dice. Pero aún no se han realizado estudios para probar si esta hipótesis es correcta.
Ambiente adecuado
Otro factor importante puede ser el entorno en el que se desarrolla la fiesta. Por ejemplo, explorar nuevas ciudades puede ser una experiencia nueva y emocionante, pero las multitudes y el ruido pueden causar estrés y ansiedad física y emocional.
“Los constantes estímulos del entorno urbano pueden sobrecargar nuestros sentidos y causarnos estrés”, dice Jessica de Bloom, investigadora de las Universidades de Tampere y Groningen en Finlandia y Holanda. “Esto también se aplica cuando tenemos que adaptarnos a una cultura nueva y desconocida”.
“De esta manera, alcanzarás el punto de éxtasis más rápido en un entorno urbano que en la naturaleza, que sabemos que puede mejorar mucho el bienestar mental”, dice.
Pero incluso en este aspecto, las diferencias individuales importan. Colin Ellard, profesor de neurociencia cognitiva en la Universidad de Waterloo en Canadá, dice que mientras algunas personas pueden encontrar el entorno urbano agotador, otras pueden disfrutarlo genuinamente. Él dice que los habitantes de la ciudad, por ejemplo, pueden sentirse más cómodos mientras se relajan en la ciudad, ya que los estudios muestran que las personas disfrutan de los estímulos familiares.
Ellard dice que es posible que los amantes urbanos estén tan estresados fisiológicamente como todos los demás, pero no lo saben porque están acostumbrados al estrés. “De todas formas, creo que llegar al punto de éxtasis también depende de las características demográficas”, dice.
Conócete a tí mismo
En teoría, hay muchas formas de retrasar el llegar al punto de dicha. Planear a dónde irás, qué harás y con quién es la clave para descubrir tu punto de felicidad.
Ondrej Mitas, investigador de emociones de la Universidad de Breda, cree que todos nos ajustamos inconscientemente a nuestro punto de felicidad, eligiendo los tipos de recreación y actividades que creemos que disfrutaremos y el tiempo que necesitamos para ellas.
Por eso, en el caso de las vacaciones en familia y en grupo en las que participan muchas personas, se suele llegar más rápidamente al punto de éxtasis. En el caso de tales vacaciones, simplemente no podemos priorizar nuestras necesidades individuales.
Pero según Mitas, esa autonomía perdida se puede recuperar construyendo fuertes lazos sociales con tus compañeros de campamento, lo que se muestra como un importante predictor de la felicidad. En este caso, según él, puede retrasarse llegar al punto de dicha.
Mitas agrega que el problema es que la mayoría de nosotros parece ser propenso a hacer predicciones erróneas sobre la felicidad futura porque demuestra que no somos muy buenos para predecir cómo nos harán sentir las decisiones en el futuro.
“Tomará mucho pensamiento, mucho ensayo y error, descubrir qué nos hace felices y por cuánto tiempo; solo entonces podremos encontrar la clave para posponer el punto de felicidad durante el descanso”.