Los islotes de Langerhans son células del páncreas que desempeñan un papel fundamental en el organismo. Contienen células beta que secretan insulina, una hormona que regula el azúcar en sangre. En las personas con diabetes tipo 1, son precisamente estas células las que se destruyen. Por tanto, los islotes de Langerhans constituyen el núcleo de la investigación terapéutica.

Los islotes de Langerhans (nombrados en honor a Paul Langherans, 1847-1888, anatomopatólogo y biólogo alemán) son células del páncreas, que tiene alrededor de 1 millón. Formados por células agrupadas en grupos, de ahí el término islotes, se diseminan en el tejido exocrino (sustancias secretoras de tejido liberadas fuera del torrente sanguíneo) del páncreas, que a su vez produce las enzimas necesarias para la digestión. Estos grupos microscópicos de células constituyen solo del 1 al 2% de la masa celular del páncreas, pero juegan un papel esencial en el cuerpo.

Los islotes de Langerhans son células endocrinas. Producen diferentes hormonas: principalmente insulina, pero también glucagón, polipéptido pancreático, somatostatina.

Son las células beta o células beta de los islotes de Langerhans las que producen insulina, una hormona que juega un papel vital en el organismo. Su función es mantener el equilibrio del nivel de glucosa (glucemia) en sangre. Esta glucosa sirve como fuente de energía - en resumen, "combustible" - para el cuerpo, y su nivel en la sangre no debe ser ni demasiado bajo ni demasiado bajo para que el cuerpo funcione correctamente. Es precisamente el papel de la insulina equilibrar los niveles de azúcar en sangre ayudando al organismo a utilizar y / o almacenar esta glucosa en función de si es en exceso o insuficiente.

Las células A producen glucagón, una hormona que aumenta la cantidad de glucosa en la sangre cuando el nivel de azúcar en sangre es bajo. Hace que el hígado y otros tejidos del cuerpo liberen azúcar almacenada en la sangre.

Diabetes tipo 1

La diabetes tipo 1 o insulinodependiente se debe a la destrucción progresiva e irreversible de las células beta de los islotes de Langerhans por un proceso autoinmune de causa genética. Esta destrucción conduce a una deficiencia total de insulina, y por lo tanto a un riesgo de hiperglucemia cuando se ingieren alimentos, luego hipoglucemia entre comidas, en caso de ayuno o incluso actividad física. Durante la hipoglucemia, los órganos se ven privados de un sustrato energético. Si no se regula, la diabetes puede por tanto inducir patologías renales, cardiovasculares, neurológicas, gastroenterológicas y oftalmológicas graves.

Tumor neuroendocrino del páncreas

Es un tipo de cáncer de páncreas relativamente poco común. Es un tumor neuroendocrino (TNE) porque se origina en las células del sistema neuroendocrino. Luego hablamos de NET del páncreas o TNEp. Puede ser secretor o no secretor (funcional). En el último caso, provoca una secreción excesiva de hormonas.

Diabetes tipo 1

La terapia con insulina compensa la falta de producción de insulina. El paciente se inyectará insulina varias veces al día. Este tratamiento debe seguirse de por vida.

Trasplante de páncreas desarrollado en los años 90. A menudo, junto con un trasplante de riñón, se reserva para pacientes diabéticos gravemente afectados 1. A pesar de los buenos resultados, el trasplante de páncreas no se ha convertido en el tratamiento de elección para la diabetes tipo 1, principalmente debido a la naturaleza engorrosa del procedimiento y los tratamientos inmunosupresores asociados.

Injerto de islotes de Langerhans es una de las grandes esperanzas en el manejo de la diabetes tipo 1. Consiste en trasplantar solo las células útiles, en este caso los islotes de Langerhans. Tomados del páncreas de un donante con muerte cerebral, los islotes se aíslan y luego se inyectan a través de la vena porta en el hígado del paciente. Una de las dificultades radica en la técnica de aislamiento de estos islotes. De hecho, es muy difícil extraer estos grupos microscópicos de células del resto del páncreas sin dañarlos. Los primeros trasplantes se realizaron en París en los años 80. En 2000, el grupo de Edmonton obtuvo la independencia de la insulina en 7 pacientes consecutivos trasplantados con islotes. El trabajo continúa en todo el mundo. En Francia, en 2011 se inició un ensayo clínico multicéntrico en 4 grandes hospitales parisinos unidos dentro del “grupo Ile-de-France para el trasplante de islotes de Langerhans” (GRIIF). Los resultados son prometedores: después del trasplante, a la mitad de los pacientes se les retira la insulina, mientras que la otra mitad logra un mejor control glucémico, reduce la hipoglucemia y los requerimientos de insulina.

Junto con este trabajo sobre trasplantes, la investigación continúa para comprender el crecimiento y la función de estas células, así como la génesis y el desarrollo de la enfermedad. La infección de las células beta por un virus del herpes (que podría ser responsable de una forma de diabetes específica de poblaciones de origen africano), los mecanismos de crecimiento y maduración de las células beta, la influencia de ciertos genes implicados en la aparición de la enfermedad son parte de las vías de investigación actuales. De hecho, la idea es descubrir los factores que desencadenan la activación de los linfocitos T contra las células beta, encontrar soluciones para bloquear esta reacción autoinmune, regenerar los islotes de Langerhans, etc.

Tumor neuroendocrino del páncreas

El manejo depende de la naturaleza del tumor y se basa en diferentes ejes:

• cirugía
• quimioterapia
• tratamientos antisecretores para disminuir las secreciones hormonales del tumor

Diabetes tipo 1

La diabetes tipo 1 es una enfermedad de origen autoinmune: los linfocitos T comienzan a reconocer moléculas presentes en las células beta como agentes infecciosos a eliminar. Sin embargo, los síntomas aparecen varios meses o incluso años después de que comienza este proceso. Estos son episodios de hipoglucemia y / o pérdida de peso significativa a pesar de tener buen apetito, micción frecuente y abundante, sed anormal, fatiga severa. El diagnóstico se realiza mediante la detección de autoanticuerpos en la sangre.

Tumor neuroendocrino

Los tumores neuroendocrinos son difíciles de diagnosticar debido a la diversidad de sus síntomas.

Si se trata de un tumor neuroendocrino funcional del páncreas, puede provocar una producción excesiva de insulina. La aparición o el empeoramiento de la diabetes inicialmente no insulinodependiente también debe investigarse en hombres mayores de 40 años sin antecedentes familiares de diabetes.

Un examen anatomopatológico del tumor permite precisar su naturaleza (tumor diferenciado o indiferenciado) y su grado. También se realiza una valoración completa de la extensión de la enfermedad en busca de metástasis.