El intestino delgado (del latín intestinum, de intestino, que significa "adentro") es un órgano del tracto digestivo.

localizaciónno. De 5 a 7 metros de largo y 3 cm de diámetro, el intestino delgado sigue al estómago y se extiende por el intestino grueso (1).

Estructura . El intestino delgado está formado por tres segmentos (1) (2):

• El duodeno se encuentra entre el píloro del estómago y el ángulo duodenoyeyunal. En forma de C y profundamente ubicado, forma la parte fija del intestino delgado. Los conductos excretores del páncreas y la vía biliar llegan a este segmento.
• El yeyuno comienza en el ángulo duodenoyeyunal y se extiende hasta el íleon. Constituye, con el íleon, la mayor parte del intestino delgado.
• El íleon sigue al yeyuno y se extiende hasta la válvula ileocecal, que conduce al intestino grueso. El íleon y el yeyuno constituyen la parte móvil del intestino delgado.

Pared. El intestino delgado está formado por 4 sobres (1):

• La membrana mucosa es la capa interna que contiene muchas glándulas, secretando en particular un moco protector.
• La submucosa es la capa intermedia formada en particular por vasos y nervios.
• La muscularis es la capa externa formada por fibras musculares.
• La membrana serosa, o peritoneo, es una envoltura que recubre la pared externa del intestino delgado.

Digestión. La digestión tiene lugar principalmente en el intestino delgado y más particularmente en el duodeno a través de enzimas digestivas y ácidos biliares. Las enzimas digestivas se originan en el páncreas a través de los conductos excretores, mientras que los ácidos biliares se originan en el hígado a través de los conductos biliares (3). Las enzimas digestivas y los ácidos biliares transformarán el quimo, un líquido que comprende alimentos predigeridos por los jugos digestivos del estómago, en quilo, un líquido transparente que contiene fibras dietéticas, carbohidratos complejos, moléculas simples y nutrientes (4).

Absorción. Para su actividad, el cuerpo absorberá ciertos elementos como carbohidratos, grasas, proteínas, electrolitos, vitaminas, así como agua (5). La absorción de los productos de la digestión tiene lugar principalmente en el intestino delgado y principalmente en el duodeno y el yeyuno.

Protección del intestino delgado. El intestino delgado se defiende de los ataques químicos y mecánicos secretando moco, protegiendo la membrana mucosa (3). El intestino delgado también está protegido de la contaminación por bacterias en el intestino grueso gracias a la válvula ileocecal.

Enfermedad intestinal inflamatoria crónica. Estas enfermedades corresponden a la inflamación del revestimiento de una parte del sistema digestivo, como la enfermedad de Crohn. Los síntomas incluyen dolor abdominal intenso y diarrea (6).

Síndrome del intestino irritable. Este síndrome se manifiesta por hipersensibilidad de la pared del intestino e irregularidad en las contracciones musculares. Se manifiesta a través de diversos síntomas como diarrea, estreñimiento o dolor abdominal. La causa de este síndrome aún se desconoce en la actualidad.

Obstrucción intestinal. Indica una parada del funcionamiento del tránsito, provocando intensos dolores y vómitos. La obstrucción intestinal puede ser de origen mecánico con la presencia de un obstáculo durante el tránsito (cálculos biliares, tumores, etc.) pero también puede ser química al estar ligada a una infección de un tejido cercano, por ejemplo durante la peritonitis.

Úlcera péptica. Esta patología corresponde a la formación de una herida profunda en la pared del estómago o la del duodeno. La enfermedad de la úlcera péptica a menudo es causada por el crecimiento bacteriano, pero también puede ocurrir cuando se toman ciertos medicamentos (7). 

Tratamiento médico. . Dependiendo de la patología diagnosticada, se pueden prescribir ciertos medicamentos como antiinflamatorios o analgésicos.

Tratamiento quirúrgico. Dependiendo de la patología y su evolución, se puede implementar una intervención quirúrgica.

Examen físico. La aparición del dolor comienza con un examen físico para evaluar los síntomas e identificar las causas del dolor.

Examen biologico. Se pueden realizar análisis de sangre y heces para hacer o confirmar un diagnóstico.

Examen de imágenes médicas. Dependiendo de la patología sospechada o comprobada, se pueden realizar exámenes adicionales como una ecografía, una tomografía computarizada o una resonancia magnética.

Examen endoscópico. Se puede realizar una endoscopia para estudiar las paredes del intestino delgado.

En 2010, investigadores de Inserm en Nantes publicaron sus resultados de investigación sobre los efectos de la enfermedad de Parkinson en las neuronas digestivas en la revista científica Plos One. Han demostrado que las lesiones de la enfermedad de Parkinson afectan no solo a las células del sistema nervioso central, sino también a las del sistema nervioso entérico, y más precisamente a las del sistema digestivo. Este descubrimiento podría permitir un diagnóstico temprano de la enfermedad de Parkinson (8).