Comúnmente conocida como quinta enfermedad, megaleritema epidémico o eritema infeccioso, es una infección viral causada por el parvovirus humano B19, un virus que solo afecta a los humanos. Generalmente leve, se contrae de la misma manera que el virus del resfriado común. Se caracteriza por la aparición de erupciones cutáneas, síntomas similares a los de la gripe y dolor articular. El objetivo del tratamiento es aliviar los síntomas.

El megaleritema epidémico, o eritema infeccioso, es una infección viral causada por el parvovirus humano B19. Esta infección contagiosa, generalmente leve, ocurre con mayor frecuencia a fines del invierno y principios de la primavera, a menudo como epidemias geográficamente limitadas, entre los niños muy pequeños, especialmente los de 5 a 7 años. Aunque el 70% de los casos ocurren en niños de 5 a 15 años, la infección por parvovirus B19 también puede afectar a niños más pequeños y adultos. Presente en todo el mundo, se observa con mayor frecuencia en países templados. Parece más común entre las niñas.

La infección por parvovirus B19 a menudo se denomina quinta enfermedad, ya que fue la quinta enfermedad infecciosa infantil caracterizada por una erupción que recibió un nombre.

El parvovirus B19 se ha denominado sucesivamente SPLV para virus tipo parvovirus en suero, HPV para parvovirus humano y B19 con las iniciales que identifican la bolsa de sangre donde se identificó por primera vez. Es un virus que solo afecta a los humanos.

La infección por parvovirus B19 puede transmitirse por vía respiratoria. Se contrae de la misma forma que el virus del resfriado común, por:

• llevarse los dedos a la boca después de tocar a una persona infectada;
• llevarse los dedos a la boca después de tocar un objeto contaminado por una persona infectada;
• inhalar pequeñas gotas que contienen partículas de virus liberadas al aire por una persona infectada cuando tose o estornuda.

La infección tiende a extenderse dentro del mismo foco. Durante una epidemia, los sujetos de contacto no inmunes se infectan en el 50% de los casos.

La infección por parvovirus B19 también puede transmitirse de la madre al feto durante el embarazo, a través de la placenta, lo que puede provocar la muerte fetal tardía o anemia fetal grave con edema generalizado (hidropesía fetal). Sin embargo, casi la mitad de las mujeres embarazadas son inmunes a una infección previa. 

Finalmente, esta infección también se puede transmitir a través de la sangre, en particular a través de transfusiones de sangre.

Los signos y síntomas de la infección por parvovirus B19 suelen aparecer de 4 a 14 días después de contraerla, a veces más. 

Los primeros síntomas de la quinta enfermedad a menudo se confunden con los de otras enfermedades infecciosas como el resfriado común. Ellos entienden :

• fiebre baja
• dolores de cabeza
• congestión nasal;
• una nariz que moquea;
• dolores de estómago.

Varios días después, una erupción aparece moteada o consiste en pápulas rojas elevadas o enrojecimiento de las mejillas. La erupción puede extenderse a los brazos, el tronco y luego al resto del cuerpo, por lo general excluyendo las plantas de los pies y las palmas de las manos. La erupción ocurre en el 75% de los niños y en el 50% de los adultos. Pica y se caracteriza por manchas rojas con bordes dentados que se asemejan al encaje, que se agravan con la exposición a la luz solar.

Cualquier persona infectada con el parvovirus B19 es contagiosa durante unos días antes de que aparezca esta erupción característica. El período de contagio termina tan pronto como es visible. 

La intensidad de los síntomas varía de una persona a otra. En el 50% de los casos, la infección pasa desapercibida o se confunde con un resfriado. Por lo general, leve, puede ser más grave en algunas personas, que incluyen:

• niños con anemia o anemia de células falciformes;
• personas con enfermedades, como el SIDA, que afectan la capacidad del sistema inmunológico para combatir infecciones;
• los adultos ;
• mujeres embarazadas.

En los niños con anemia, anemia de células falciformes o enfermedades que debilitan el sistema inmunológico, el parvovirus B19 puede afectar la médula ósea y causar anemia grave.

En los adultos, la hinchazón y el dolor articular leve (artritis no erosiva) aparecen en el 70% de los casos. Estas manifestaciones articulares son particularmente comunes en mujeres. Las manos, muñecas, tobillos y rodillas son los más afectados. Estos dolores desaparecen en 2 o 3 semanas, pero pueden persistir o reaparecer durante semanas o incluso meses o años.

En mujeres embarazadas, la infección primaria puede ser responsable en el 10% de los casos de:

• aborto espontáneo;
• muerte fetal;
• hidropesía fetoplacentaria (acumulación excesiva de líquido amniótico en el compartimento extravascular fetal y las cavidades) que se produce principalmente durante el segundo trimestre del embarazo;
• anemia severa;
• hidropesía fetal (edema fetal).

El riesgo de muerte fetal es del 2 al 6% después de la infección materna, con el mayor riesgo durante la primera mitad del embarazo.

La erupción y toda la enfermedad suelen durar de 5 a 10 días. Durante las próximas semanas, la erupción puede reaparecer temporalmente después de la exposición al sol o al calor, o con fiebre, esfuerzo o estrés emocional. En los adolescentes, la inflamación y el dolor articular leve pueden persistir o reaparecer de forma intermitente durante semanas o incluso meses.

No existe una vacuna contra el parvovirus B19. Sin embargo, una vez que una persona ha sido infectada con este virus, es inmune a futuras infecciones de por vida.

Tampoco existe un tratamiento específico para la infección por parvovirus B19. El objetivo del tratamiento es aliviar los síntomas.

Alivio de la fiebre, el dolor de cabeza y el dolor articular.

Tratamiento recomendado:

• paracetamol;
• medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINE) como ibuprofeno.

Alivio de la picazón si es grave

Soluciones recomendadas:

• compresas frías;
• polvo de avena coloidal para agregar al agua del baño;
• cremas o lociones.

Otras recomendaciones

También es recomendable:

• beber abundantemente;
• use ropa ligera y suave;
• evite las telas ásperas;
• promover el descanso;
• evite el calor excesivo o la exposición al sol, que pueden provocar el empeoramiento o la reaparición de las erupciones cutáneas;
• Mantenga las uñas de los niños cortas y limpias o incluso pídales que usen guantes por la noche para evitar que se rasquen.