Responsables de la secreción de saliva, existen dos tipos de glándulas salivales: las glándulas salivales principales y las glándulas salivales accesorias. Pueden ser el sitio de una infección bacteriana o viral, litiasis, tumores benignos o, más raramente, tumores malignos. Los cánceres de las glándulas salivales son cánceres bastante raros.

Hay dos tipos de glándulas salivales:

• glándulas accesorias, ubicadas en el revestimiento de la cavidad bucal y la lengua. Son de tamaño pequeño y estructura simple;
• las principales glándulas salivales, ubicadas fuera de la pared de la cavidad bucal. Más grandes, son órganos individualizados con una estructura más compleja. Están formados por unidades secretoras y otras, excretoras.

Entre las principales glándulas salivales podemos distinguir:

• las glándulas parótidas ubicadas frente a la oreja, en la mejilla. Por tanto, hay dos. Su canal se abre hacia la cara interna de la mejilla, al nivel de los molares;
• las glándulas submandibulares están debajo de la mandíbula. Su canal se abre cerca del frenillo de la lengua;
• las glándulas sublinguales se encuentran debajo de la lengua. Su canal también se abre cerca del frenillo de la lengua.

Las glándulas salivales producen saliva. Como recordatorio, la saliva es una mezcla de agua, electrolitos, células descamadas y secreciones serosas, incluidas las enzimas. La saliva cumple diferentes funciones: mantiene la hidratación de la boca, participa en las primeras etapas de la digestión gracias a las enzimas, asegura un papel antibacteriano gracias a los anticuerpos.

Las principales glándulas salivales secretan saliva en respuesta a estímulos, mientras que las glándulas salivales accesorias secretan continuamente.

Litiasis de las glándulas salivales (sialolitiasis)

Los cálculos se pueden formar en los conductos salivales de una de las glándulas submandibulares con mayor frecuencia. Bloquean el flujo de saliva, provocando una inflamación indolora de la glándula salival. Es una patología benigna.

Infección bacteriana

Cuando la saliva se estanca en la glándula debido a un obstáculo para su evacuación (litiasis, estrechamiento del conducto), puede infectarse. Esto se llama sialitis o infección glandular, parotiditis cuando la glándula parótida está afectada y submandibulitis cuando se trata de la glándula submandibular. Entonces, la glándula está hinchada, tensa y dolorida. Puede aparecer pus, así como fiebre.

Parotiditis juvenil recurrente

Una forma particular de parotiditis que afecta a niños y adolescentes, son infecciones bacterianas repetidas de una o ambas glándulas parótidas. El riesgo es, a largo plazo, la destrucción del parénquima glandular (células que constituyen el tejido secretor).

Infecciones virales

Muchos virus pueden alcanzar las glándulas salivales, especialmente las glándulas parótidas. El más conocido es el de las paperas, un paramixovirus conocido como virus de las "paperas" que se transmite fácilmente a través de la saliva. Las paperas se manifiestan por hinchazón dolorosa de una o ambas glándulas parótidas, dolor de oído, dolor de garganta, fiebre y fatiga intensa. Generalmente leve en niños, la enfermedad puede provocar complicaciones en adolescentes, adultos y mujeres embarazadas: meningitis, hipoacusia, pancreatitis, daño testicular que puede conducir a infertilidad. La vacuna MMR es la mejor manera de prevenir las paperas.

Sialitis pseudoalérgica

La sialitis pseudoalérgica, menos conocida y que a menudo conduce a una deambulación terapéutica, se manifiesta por una inflamación a veces dolorosa de una o más glándulas salivales durante las comidas o estimulación gustativa u olfativa, acompañada de picazón significativa. Las causas de esta enfermedad siguen siendo desconocidas en la actualidad.

Tumores benignos

La mayoría de los tumores de las glándulas salivales son benignos. Con mayor frecuencia se refieren a las glándulas parótidas. Aparecen como un nódulo aislado, firme, móvil e indoloro que crece lentamente.

El tumor más común es el adenoma pleomórfico. Puede progresar a un tumor maligno, pero solo de 15 a 20 años después de su aparición. Existen otros tumores benignos: adenoma monomórfico, oncocitoma y cistadenolinfoma (tumor de Warthin).

Tumores malignos: cánceres de las glándulas salivales

Los tumores malignos de las glándulas salivales se manifiestan como una masa nodular dura, generalmente adherida al tejido adyacente, con un contorno mal definido. Se trata de tumores raros (incidencia inferior a 1/100), que representan menos del 000% de los tumores de cabeza y cuello. Se observa evolución metastásica en aproximadamente el 5% de los casos.

Existen diferentes tumores cancerosos de las glándulas salivales. La última clasificación de la Organización Mundial de la Salud (2005) reconoce así 24 tipos diferentes de tumores epiteliales malignos y 12 tipos de tumores epiteliales benignos. Estos son los principales:

• El carcinoma mucoepidermoide es el cáncer más común de las glándulas salivales. Generalmente afecta la glándula parótida, más raramente la glándula submandibular o la glándula salival menor del paladar;
• El carcinoma adenoide quístico es el segundo tipo de tumor más común. Por lo general, afecta las glándulas salivales accesorias y puede extenderse a los nervios de la cara. Dependiendo de la naturaleza de las células cancerosas, se hace una distinción entre carcinoma quístico adenoide cribiforme (el más común), carcinoma quístico adenoide sólido y carcinoma quístico adenoide tuberoso;
• El carcinoma del conducto salival suele afectar a la glándula parótida. De crecimiento rápido y muy agresivo, se propaga fácilmente a los ganglios linfáticos;
• el carcinoma de células acinares suele afectar a la glándula parótida, a veces a ambas;
• Los linfomas primarios de las glándulas salivales son raros.

Existen otros tipos de tumores de las glándulas salivales, pero son mucho más raros.

Infección bacteriana

Se prescribe tratamiento con antibióticos. Se realiza un examen de ultrasonido para asegurar la curación completa de la glándula.

Infección viral

Los oídos suelen curarse espontáneamente en diez días. Dado que la infección es viral, no se necesitan antibióticos. Solo la fiebre y el dolor pueden tratarse con antipiréticos o analgésicos.

Una infección viral de las glándulas salivales puede volverse secundaria a una infección bacteriana. Entonces requerirá tratamiento con antibióticos.

Litiasis salival

Los cálculos salivales suelen desaparecer con la ayuda de masajes regulares de la glándula salival. Si persisten, se puede realizar una sialendoscopia (endoscopia de los conductos y glándulas salivales). Otra técnica, llamada litotricia extracorpórea, consiste en fragmentar los cálculos con ondas de choque extracorpóreas.

La sialectomía (acto quirúrgico que consiste en abrir el conducto salival para extraer el cálculo) se ha realizado cada vez menos desde el desarrollo de estas dos técnicas.

Sialitis pseudoalérgica

El manejo comienza con un tratamiento del ataque de 2 semanas combinando terapia bi-antibiótica, terapia con corticosteroides, antiespasmódicos, antialérgicos y benzodiazepinas. Luego se prescribe un tratamiento a largo plazo basado en corticosteroides débiles y antialérgicos.

Tumores benignos

El tratamiento de los tumores benignos es la escisión quirúrgica. Debe ser completo y con un margen de seguridad para limitar el riesgo de recurrencia.

Tumores cancerosos

El tratamiento de los tumores malignos de las glándulas salivales es una cirugía con un amplio margen de seguridad, a veces seguida de radioterapia para ciertos cánceres. Dependiendo de la propagación, a veces se extirpan los ganglios linfáticos del cuello. La quimioterapia no está indicada, excepto en casos raros.

El pronóstico es variable según la naturaleza del cáncer, su diseminación, su etapa de desarrollo y el éxito de la cirugía.

Generalmente es la presencia de una masa la que lleva al paciente a consultar con su médico de cabecera o con su otorrinolaringólogo. Ante un bulto en una glándula salival, se pueden prescribir varios exámenes:

• un examen clínico para evaluar las medidas de la lesión, la extensión local y regional con la búsqueda de adenopatías cervicales (ganglios linfáticos);
• la radiografía muestra los cálculos;
• La sialografía consiste en inyectar un producto de contraste en la glándula salival para hacerla opaca. se utiliza principalmente para la exploración de enfermedades infecciosas de las glándulas salivales;
• un examen anatomopatológico de la muestra en caso de tumores; para confirmar el diagnóstico de neoplasia maligna, especificar su tipo histológico y si es posible su grado;
• una resonancia magnética o, en su defecto, una ecografía o una tomografía computarizada;
• una tomografía computarizada del cuello y el tórax para buscar una posible afectación metastásica.