Los músculos escalenos son músculos del cuello que le permiten moverse hacia los lados. Estos tres músculos flexores que son el músculo escaleno anterior, el escaleno medio y el escaleno posterior se denominan así porque tienen la forma de un triángulo escaleno.

Un triángulo escaleno es, en geometría, un triángulo cuyos tres lados son desiguales. El término proviene, etimológicamente, del latín “escaleno«, Y más lejos del griego«escalaLo que significa "oblicuo" o "cojo", de ahí "extraño, desigual". Estos músculos escalenos se estiran entre los procesos cervicales, es decir, las protuberancias óseas de las vértebras cervicales y los dos primeros pares de costillas.

Los músculos escalenos son músculos del cuello, ubicados en profundidad. Presentan una forma de triángulo escaleno, que es, en geometría, un triángulo con tres lados desiguales. El término proviene, etimológicamente, del latín “escaleno«, Y más lejos del griego«escalaLo que significa "oblicuo".

De hecho, hay tres haces de músculos escalenos:

• un músculo escaleno anterior;
• un músculo escaleno medio;
• un músculo escaleno posterior. 

Estos músculos escalenos se estiran entre los procesos cervicales, es decir, las protuberancias óseas de las vértebras cervicales ubicadas en la columna vertebral y los dos primeros pares de costillas. Estos músculos se distribuyen bilateralmente, al frente y al costado.

La función fisiológica y biomecánica de los músculos escalenos es ser músculos flexores. Estos tres músculos permiten mover el cuello hacia los lados. Además, ciertos músculos del cuello y la cintura escapular también participan en la respiración: este es el caso de los músculos escalenos, que contribuyen a la inspiración durante la respiración tranquila.

En la contracción bilateral, los músculos escalenos son flexores e inspiradores de la columna cervical. En la contracción unilateral, son inclinadores y rotadores ipsilaterales.

Las principales anomalías o patologías ligadas al músculo escaleno están constituidas por el síndrome escaleno. Este síndrome refleja la compresión del haz vascular y nervioso, durante su paso entre los músculos escalenos anterior y medio.

Las causas de tal compresión pueden ser de varios órdenes:

• mala postura, como hombros caídos o mantener la cabeza hacia adelante;
• trauma, por ejemplo causado por un accidente automovilístico, un defecto anatómico (costilla cervical);
• presión en las articulaciones, que puede ser causada por la obesidad o por llevar una bolsa o mochila de gran tamaño que puede ejercer una presión excesiva sobre las articulaciones;
• hipertrofia muscular ligada a la práctica de determinados deportes;
• o embarazo, que puede provocar la flacidez de las articulaciones.

El tratamiento del síndrome escaleno así como su progresión deben adaptarse a cada paciente. Puede parecer sorprendente que un músculo tan pequeño pueda provocar tantos signos clínicos. De hecho, el tratamiento principal será fundamentalmente de tipo fisioterapia.

Requerirá una gran precisión y un gran rigor durante el procesamiento. Se pueden ofrecer muchos ejercicios de fisioterapia, a los que también se suman otros ejercicios como movilizaciones activas o pasivas, o técnicas de masaje terapéutico, es decir, literalmente, “un masaje que sana”.

Contra el espasmo, el trabajo respiratorio es fundamental porque relajará estos músculos. Ocho de cada diez veces, la terapia de rehabilitación es eficaz y suficiente para aliviar el dolor en los pacientes.

El diagnóstico de síndrome escaleno es difícil de realizar, ya que no hay signos patognomónicos. Es, por tanto, una de las entidades más complejas de la medicina, desde el punto de vista patogénico, diagnóstico y terapéutico. De hecho, el diagnóstico será médico pero también fisioterapéutico. De hecho, este diagnóstico fisioterapéutico seguirá al diagnóstico médico, que habrá permitido determinar la competencia del fisioterapeuta para tratar al paciente y descartar todas las etiologías distintas de la artrosis cérvica.

Este síndrome escaleno también se denomina síndrome de cruce toracobraquial (STTB) o síndrome de salida toracobraquial (TBDS). Puede expresarse de muchas formas, por lo que su diagnóstico es tan difícil de realizar: los signos clínicos son variados, pueden ser vasculares y / o neurológicos. Además, carecen de especificidad.

En cuanto a las formas neurológicas, las mujeres se ven dos veces más afectadas que los hombres, entre los 30 y los 50 años. En cuanto a las formas venosas, son dos veces más frecuentes en la población masculina, según las cifras dadas por el doctor Hervé de Labareyre, médico deportivo en París.

El primer caso clínico verdadero de STTB descrito se debe al cirujano británico Sir Ashley Cooper en 1821, con una buena descripción de los síntomas por Mayo en 1835. El “síndrome de la salida torácica” fue descrito por primera vez en 1956 por Peet. Mercier lo nombró en 1973 síndrome de cruce toraco-braquial.

Cabe destacar que el síndrome escaleno, o STTB, representa un concepto global que aglutina los problemas de compresión de los elementos neurológicos y vasculares del hilio del miembro superior. Y es en particular en vista de la importancia del factor fisiopatológico común que representa la compresión de la primera costilla que Roos propone, en 1966, su resección por vía transaxilar. Peet, de la Clínica Mayo, ofrece un protocolo de rehabilitación.

Concretamente, es el trabajo de Mercier y sus colaboradores lo que ha reavivado el interés por la cuestión en Francia.