Las cuerdas vocales, o pliegues vocales, ubicadas al nivel de la laringe, permiten la fonación.

Posición. Dos en número, las cuerdas vocales están ubicadas dentro del conducto formado por la laringe (1). Dentro de este conducto, las cuerdas vocales se encuentran aproximadamente a 8 mm del borde inferior del cartílago tiroides (1). Se extienden de adelante hacia atrás y forman una estructura en forma de V que apunta hacia adelante.

• En la parte delantera, las cuerdas vocales se unen al cartílago tiroides de la laringe.
• En la parte posterior, las cuerdas vocales se adhieren al cartílago aritenoides, al nivel del proceso vocal.

Estructura . Las cuerdas vocales están formadas por varios elementos (1):

• La membrana mucosa de las cuerdas vocales está formada por un epitelio y un corion. Este último tiene haces que forman el ligamento vocal o ligamento tiroaritenoideo inferior.
• El proceso vocal es una estructura cartilaginosa que se utiliza para fijar el ligamento vocal al nivel del cartílago aritenoides.
• Los músculos de las cuerdas vocales son el músculo vocal, ubicado en el grosor de las cuerdas vocales, así como el músculo crico-tiroideo. Compuesto por dos haces, este último interviene en el movimiento de balanceo de los cartílagos aritenoides, permitiendo así la tensión de las cuerdas vocales.

Inervación. Las cuerdas vocales tienen inervación simpática, sensorial y motora. La inervación sensorial la realiza el nervio laríngeo superior. El músculo vocal y el músculo cricotiroideo están inervados por el nervio laríngeo recurrente y el nervio laríngeo externo, respectivamente (1).

Papel en la deglución. Para evitar el paso de alimentos o líquidos por la tráquea y los pulmones, la epiglotis cierra la laringe y las cuerdas vocales se unen (2).

Función respiratoria. La epiglotis y las cuerdas vocales pasan el aire inhalado a la tráquea y los pulmones y el aire exhalado a la faringe (2).

Órgano del habla. El sonido del habla se emite cuando el aire exhalado hace vibrar las cuerdas vocales.

Dolor de garganta En la mayoría de los casos son de origen viral. En el caso de laringitis o epiglotitis, pueden estar relacionadas con una infección bacteriana.

Laringitis. Corresponde a la inflamación de la laringe, especialmente en las cuerdas vocales. Agudo o crónico, puede manifestarse como tos y disfonía (trastornos de las vías). Es más grave en los niños y puede ir acompañado de disnea (dificultad para respirar) (3).

Nódulo de cuerdas vocales. Un nódulo es una bola de tejido que puede desarrollarse en cualquier parte del cuerpo, especialmente en las cuerdas vocales. Suelen ser tumores benignos o cáncer si el nódulo resulta ser una lesión.

Cáncer de cuerdas vocales. Este tipo de cáncer generalmente se asocia con el cáncer de garganta (4).

Tratamiento antibiótico o antiinflamatorio. Se puede recetar un antibiótico para una infección bacteriana. También se pueden recetar medicamentos antiinflamatorios para limitar la inflamación.

Traqueotomía. En los casos más graves, esta intervención quirúrgica consiste en una apertura a nivel de la laringe para permitir el paso del aire y evitar la asfixia.

Laringectomía. En los casos más graves de cáncer, se puede realizar la extirpación de la laringe (5).

Radioterapia. Las células cancerosas se destruyen mediante la exposición a los rayos X (5).

Quimioterapia. Se pueden administrar medicamentos para limitar la propagación del cáncer.

Laringoscopia indirecta. Le permite observar la laringe usando un pequeño espejo colocado en la parte posterior de la garganta (6).

Laringoscopia directa. La laringe se estudia mediante un tubo rígido y flexible que se introduce por la nariz. Esta intervención también puede permitir la toma de una muestra (biopsia) si el examen lo requiere (6).

Laringofaringografía. Este examen de rayos X de la laringe se puede realizar para completar el diagnóstico (6).

La baja posición de la laringe en los humanos modernos en comparación con otros mamíferos fue objeto de una teoría sobre el origen del lenguaje. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que la capacidad de hablar es mucho más antigua (7).