No podemos ser felices todo el tiempo… ¡y eso está bien!

En la década de 1990, el psicólogo Martin Seligman encabezó una nueva rama de la ciencia, la psicología positiva, que situó el fenómeno de la felicidad en el centro de la investigación. Este movimiento recogió ideas de la psicología humanista que, desde finales de la década de 1950, ha enfatizado la importancia de que todos se den cuenta de su potencial y creen su propio significado en la vida.

Desde entonces se han realizado miles de estudios y se han publicado cientos de libros con explicaciones y consejos sobre cómo lograr el bienestar personal. ¿Acabamos de ser más felices? ¿Por qué las encuestas muestran que nuestra satisfacción subjetiva con la vida se ha mantenido sin cambios durante más de 40 años?

¿Qué pasa si todos los esfuerzos para lograr la felicidad son solo un intento inútil de nadar contra la corriente, porque en realidad estamos programados para permanecer infelices la mayor parte del tiempo?

no puedo conseguir todo

Parte del problema es que la felicidad no es una sola entidad. La poeta y filósofa Jennifer Hecht sugiere en El mito de la felicidad que todos experimentamos diferentes tipos de felicidad, pero que no necesariamente se complementan entre sí. Algunos tipos de felicidad pueden incluso entrar en conflicto.

En otras palabras, si somos muy felices en una cosa, nos priva de la oportunidad de experimentar la felicidad completa en otra, una tercera… Es imposible conseguir todos los tipos de felicidad a la vez, especialmente en grandes cantidades.

Imagine, por ejemplo, una vida armoniosa y completamente satisfactoria, basada en una carrera exitosa y un buen matrimonio. Esta es la felicidad que se revela durante un largo período de tiempo, no se aclara de inmediato. Requiere mucho trabajo y el rechazo de algunos placeres momentáneos, como las fiestas frecuentes o los viajes espontáneos. También significa que no puedes pasar mucho tiempo saliendo con amigos.

Pero, por otro lado, si te obsesionas demasiado con tu carrera, todos los demás placeres de la vida se olvidarán. Si el nivel de felicidad aumenta en un área, inevitablemente disminuye en otra.

Un pasado color de rosa y un futuro lleno de posibilidades

Este dilema se ve agravado por la forma en que el cerebro procesa los sentimientos de felicidad. Un ejemplo sencillo. Recuerda con qué frecuencia comenzamos una oración con la frase: “Sería genial si… (Iré a la universidad, encontraré un buen trabajo, me casaré, etc.)”. Las personas mayores comienzan una oración con una frase ligeramente diferente: "Realmente, fue genial cuando..."

Piensa en lo poco que hablamos del momento presente: “Qué bueno que ahora mismo…” Por supuesto, el pasado y el futuro no siempre son mejores que el presente, pero seguimos pensando así.

Estas creencias bloquean la parte de la mente que está ocupada con pensamientos de felicidad. Todas las religiones se construyen a partir de ellos. Ya sea que estemos hablando del Edén (¡cuando todo era tan maravilloso!) o de la inconcebible felicidad prometida en el paraíso, Valhalla o Vaikuntha, la felicidad eterna es siempre una zanahoria que cuelga de una varita mágica.

¿Por qué el cerebro funciona como lo hace? La mayoría son demasiado optimistas: tendemos a pensar que el futuro será mejor que el presente.

Para demostrar esta característica a los estudiantes, les digo al comienzo del nuevo semestre cuál es el puntaje promedio que mis estudiantes han recibido en los últimos tres años. Y luego les pido que informen de forma anónima qué calificación esperan recibir ellos mismos. El resultado es el mismo: las calificaciones esperadas son siempre mucho más altas de lo que cualquier estudiante en particular podría esperar. Creemos firmemente en lo mejor.

Los psicólogos cognitivos han identificado un fenómeno que llaman el principio de Pollyanna. El término está tomado del título de un libro de la escritora infantil estadounidense Eleanor Porter «Pollyanna», publicado en 1913.

La esencia de este principio es que reproducimos y recordamos mejor la información agradable del pasado que la información desagradable. La excepción son las personas que son propensas a la depresión: por lo general, se concentran en los fracasos y decepciones del pasado. Pero la mayoría se enfoca en las cosas buenas y olvida rápidamente los problemas cotidianos. Es por eso que los buenos viejos tiempos parecen tan buenos.

¿El autoengaño como ventaja evolutiva?

Estas ilusiones sobre el pasado y el futuro ayudan a la psique a resolver una importante tarea de adaptación: este inocente autoengaño en realidad te permite mantenerte enfocado en el futuro. Si el pasado es grande, entonces el futuro puede ser aún mejor, y entonces vale la pena hacer un esfuerzo, trabajar un poco más y salir del desagradable (o, digamos, mundano) presente.

Todo esto explica la fugacidad de la felicidad. Los investigadores de las emociones conocen desde hace mucho tiempo lo que se llama la rueda de ardilla hedónica. Trabajamos duro para lograr un objetivo y esperamos la felicidad que traerá. Pero, por desgracia, después de una solución a corto plazo del problema, rápidamente retrocedemos al nivel inicial de (in)satisfacción con nuestra existencia habitual, para luego perseguir un nuevo sueño que, ahora con seguridad, nos hará contento.

Mis alumnos se cabrean cuando hablo de ello. Pierden los estribos cuando insinúo que dentro de 20 años serán tan felices como ahora. En la próxima clase, puede que se sientan animados por el hecho de que en el futuro recordarán con nostalgia lo felices que eran en la universidad.

De cualquier manera, la investigación sobre los grandes ganadores de la lotería y otros jugadores de alto vuelo (aquellos que ahora parecen tenerlo todo) es periódicamente aleccionadora como una ducha fría. Disipan la idea errónea de que, habiendo recibido lo que queremos, realmente podemos cambiar vidas y ser más felices.

Estos estudios han demostrado que cualquier evento significativo, ya sea feliz (ganar un millón de dólares) o triste (problemas de salud como resultado de un accidente), no afecta significativamente la satisfacción con la vida a largo plazo.

Un profesor titular que sueña con convertirse en profesor y los abogados que sueñan con convertirse en socios comerciales a menudo se encuentran preguntándose dónde estaban con tanta prisa.

Después de escribir y publicar el libro, me sentí devastado: estaba deprimido por lo rápido que mi estado de ánimo alegre "¡Escribí un libro!" cambió por el deprimente «Solo escribí un libro».

Pero así debería ser, al menos desde un punto de vista evolutivo. La insatisfacción con el presente y los sueños del futuro son lo que te mantiene motivado para seguir adelante. Si bien los cálidos recuerdos del pasado nos convencen de que las sensaciones que buscamos están disponibles para nosotros, ya las hemos experimentado.

De hecho, la felicidad ilimitada e interminable podría socavar por completo nuestra voluntad de actuar, lograr y completar cualquier cosa. Creo que aquellos de nuestros antepasados ​​que estaban completamente satisfechos con todo fueron rápidamente superados por sus parientes en todo.

No me molesta, todo lo contrario. El darse cuenta de que la felicidad existe, pero aparece en la vida como un huésped ideal que nunca abusa de la hospitalidad, ayuda a apreciar aún más sus visitas breves. Y la comprensión de que es imposible experimentar la felicidad en todo y al mismo tiempo, te permite disfrutar de aquellas áreas de la vida que ha tocado.

No hay nadie que reciba todo de una vez. Al admitir esto, se librará del sentimiento que, como saben los psicólogos desde hace mucho tiempo, interfiere en gran medida con la felicidad: la envidia.

Sobre el autor: Frank McAndrew es psicólogo social y profesor de psicología en Knox College, EE. UU.