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El miedo al virus, adquiriendo formas casi supersticiosas, puede llevar al rechazo de las personas que lo han contraído. Existe una tendencia negativa en la sociedad a estigmatizar socialmente a quienes están infectados o han estado en contacto con enfermos. Qué prejuicios subyacen a este fenómeno, qué peligros plantea y cómo deshacerse de esa estigmatización, explica el psicólogo Patrick Corrigan.
Para una persona moderna acostumbrada a un estilo de vida activo, la amenaza que representa una pandemia y la necesidad de quedarse en casa es una experiencia aterradora e incluso surrealista. A la confusión se suman las noticias y las teorías de conspiración promocionadas en línea, algunas de las cuales arrojan dudas sobre la realidad. Y no es fácil acostumbrarse a la realidad misma.
El hombre no es una enfermedad.
El psicólogo e investigador Patrick Corrigan, editor del Journal of Stigma and Health de la Asociación Estadounidense de Psicología, dice que estamos en un territorio desconocido cuando se trata de problemas de pandemia y estigma. Esto significa que el fenómeno de las actitudes negativas, la alienación y la estigmatización social de quienes enferman en tales condiciones no ha sido estudiado por la ciencia moderna. Explora el tema y comparte su evaluación de la situación.
A su juicio, la confusión general se convierte en caldo de cultivo de estereotipos, prejuicios y discriminación. Las peculiaridades de la psique hacen surgir en nosotros la necesidad de comprender los acontecimientos, especialmente los amenazantes y sin precedentes. ¿Por qué la pandemia del coronavirus está afectando a la humanidad? ¿Qué tiene la culpa?
El virus se llamó «chino», y esta definición no contribuye para nada a entender la amenaza
La respuesta obvia es el propio virus. Nosotros, como sociedad, podemos unirnos para luchar contra la amenaza, esforzándonos por detener su propagación aislándonos unos de otros.
El problema de la estigmatización surge cuando en nuestra mente se mezclan un virus y un enfermo. En este caso, cambiamos la pregunta de «¿Cuál es la culpa?» a «¿Quién tiene la culpa?» Más de 20 años de investigación han demostrado que la estigmatización, el etiquetado social de personas con ciertas enfermedades, puede ser tan dañino como la enfermedad misma.
El profesor Corrigan habla de ejemplos absurdos de propagación de la preocupación por el coronavirus. Por ejemplo, se le llamó «chino», y esta definición no contribuye en absoluto a la comprensión de la amenaza, sino que infla el fuego del fanatismo étnico. Este, escribe el investigador, es el peligro de la estigmatización: un término similar vincula repetidamente la experiencia de una pandemia con el racismo.
Víctimas socialmente estigmatizadas del virus
¿Quiénes pueden verse afectados por la estigmatización del coronavirus? Las víctimas más obvias son las personas con síntomas o con un resultado positivo en la prueba. El sociólogo Irving Hoffman diría que a causa del virus, su identidad está «corrompida», «manchada», lo que, a ojos de los demás, parece justificar el prejuicio contra ellos. A los enfermos se sumará la familia y el círculo de conocidos, también serán estigmatizados.
Los investigadores han determinado que uno de los resultados del estigma es el distanciamiento social. Los individuos socialmente estigmatizados, «corruptos», son evitados por la sociedad. Una persona puede ser ignorada como un leproso o distanciada psicológicamente.
El riesgo de estigma ocurre cuando la distancia del virus se mezcla con la distancia de los infectados
Corrigan, quien investiga la estigmatización de las personas con diagnósticos psiquiátricos, escribe que esto puede manifestarse en diferentes áreas. Según él, una persona con el “estigma” de ciertas enfermedades puede ser rechazada por los educadores, no ser contratada por los empleadores, los propietarios pueden negarle el alquiler, las comunidades religiosas pueden no aceptarlo en sus filas y los médicos pueden ser desatendidos.
En la situación del coronavirus, esto se superpone a la necesidad real de mantener la distancia para reducir la tasa de contagios. Las organizaciones sanitarias instan, en lo posible, a no acercarse a otras personas a más de 1,5-2 metros. “El riesgo de estigma surge cuando la distancia de un virus se mezcla con la distancia de una persona infectada”, escribe Corrigan.
Sin sugerir de ninguna manera que se ignoren las recomendaciones de distanciamiento social y reconociendo la necesidad de esta medida para reducir la propagación del coronavirus, insta al mismo tiempo a tener en cuenta el estigma que se puede propagar a una persona infectada.
Peligros de estigmatización
Entonces, ¿qué hacer con el estigma durante una pandemia? En primer lugar, dice Corrigan, debes llamar a las cosas por su nombre. Reconocer que hay un problema. Las personas enfermas pueden ser discriminadas y faltadas al respeto, y esto es tan malo como cualquier forma de racismo, sexismo y discriminación por edad. Pero no es lo mismo una enfermedad que la persona a la que infecta, y es importante separar una de la otra.
La estigmatización social de los enfermos les perjudica de tres formas. Primero, es una estigmatización pública. Cuando las personas perciben a las personas enfermas como “mimadas”, esto puede conducir a alguna forma de discriminación y daño.
En segundo lugar, es la autoestigmatización. Las personas infectadas o expuestas al virus interiorizan los estereotipos impuestos por la sociedad y se consideran «mimadas» o «sucias». No solo es difícil combatir la enfermedad en sí misma, sino que la gente todavía tiene que avergonzarse de sí misma.
Las etiquetas aparecen con mayor frecuencia en relación con las pruebas o la experiencia del tratamiento.
En tercer lugar está la evitación de las etiquetas. Irving Goffman dijo que la estigmatización está asociada con un signo obvio y observable: el color de la piel cuando se trata de racismo, la estructura corporal en el sexismo o, por ejemplo, las canas en la discriminación por edad. Sin embargo, en el caso de las enfermedades, todo es diferente, porque están ocultas.
Nadie sabe cuál de las cien personas reunidas en la sala es portadora de la COVID-19, incluido, posiblemente, él mismo. La estigmatización se produce cuando aparece una etiqueta: «Este es Max, está infectado». Y las etiquetas aparecen con mayor frecuencia en relación con la experiencia de la prueba o el tratamiento. “Acabo de ver a Max saliendo del laboratorio donde le están haciendo una prueba de coronavirus. ¡Debe estar infectado!»
Claramente, las personas evitarán ser etiquetadas, lo que significa que es probable que eviten las pruebas o el aislamiento si dan positivo.
¿Cómo cambiar la situación?
En la literatura científica se pueden encontrar dos enfoques para cambiar el estigma: la educación y el contacto.
Educación
La cantidad de mitos sobre la enfermedad se reduce cuando las personas conocen los hechos sobre su transmisión, pronóstico y tratamiento. Según Corrigan, todos pueden contribuir ayudando a educar al público en general en estos asuntos. Los sitios oficiales de noticias publican regularmente información útil sobre la enfermedad.
Es especialmente importante no apoyar la difusión de información no verificada y, a menudo, falsa. Ha habido muchos casos de este tipo, y un intento de lidiar con las consecuencias de la desinformación puede dar lugar a disputas e insultos mutuos, es decir, una batalla de opiniones, no un intercambio de conocimientos. En cambio, Corrigan alienta a compartir la ciencia detrás de la pandemia y anima a los lectores a pensar.
Contacto
En su opinión, esta es la mejor manera de suavizar los sentimientos negativos en una persona que ha sido estigmatizada. Las investigaciones muestran que la interacción entre esas personas y la sociedad es la mejor manera de eliminar los efectos nocivos del estigma.
La práctica de Corrigan incluye muchos clientes con enfermedades mentales para quienes la interacción con los demás es la forma más efectiva de reemplazar el prejuicio y la discriminación con ideas de honestidad y respeto. Este proceso es más efectivo en el caso de la comunicación con pares, personas con un estatus social similar. Por lo tanto, la comunicación entre quienes están “marcados” con el coronavirus y el público ayudará a quitar el estigma de los primeros y marcar la diferencia.
El paciente puede describir sus sentimientos, temores, temores y experiencias durante la enfermedad, o hablar sobre la enfermedad, ya habiéndose recuperado, regocijándose junto con oyentes comprensivos o lectores sobre su recuperación. Tanto enfermo como recuperado, sigue siendo el mismo que los demás, una persona digna y con derecho al respeto y la aceptación.
También tiene un efecto positivo el hecho de que las celebridades no tengan miedo de admitir que están infectadas.
En casos con otras enfermedades, el contacto vivo es más efectivo. No obstante, durante la cuarentena, por supuesto, será mediático y online. “Los blogs y videos en primera persona donde las personas con COVID-19 cuentan historias de infección, enfermedad y recuperación tendrán un impacto positivo en las actitudes del público y reducirán el estigma”, dijo Corrigan. “Quizás los videos en tiempo real tengan un impacto aún mayor, especialmente aquellos en los que los espectadores pueden ver por sí mismos el impacto de la enfermedad en la vida de una persona en particular”.
Afecta positivamente la situación y el hecho de que las celebridades no tengan miedo de admitir que están infectadas. Algunos describen sus sentimientos. Esto les da a las personas un sentido de pertenencia y reduce el estigma. Sin embargo, los estudios muestran que las palabras de las estrellas tienen menos impacto que la interacción con la persona promedio y más cercana a nosotros: un colega, vecino o compañero de clase.
Después de la pandemia
La campaña contra el estigma debe continuar después del final de la pandemia, cree el experto. De hecho, una consecuencia persistente de la infección global puede ser una actitud negativa hacia las personas que se han recuperado del coronavirus. En un ambiente de miedo y confusión, pueden permanecer estigmatizados ante los ojos de la sociedad durante mucho tiempo.
“El contacto es la mejor manera de lidiar con esto”, repite Patrick Corrigan. “Después de la pandemia, debemos dejar de lado las nociones predominantes de distanciamiento social debido a las circunstancias y promover la comunicación cara a cara. Es necesario convocar reuniones públicas donde las personas que han pasado por la enfermedad hablen de su experiencia y recuperación. El mayor efecto se logra cuando son recibidos con respeto y sinceridad por personas significativas, incluidas aquellas con cierta autoridad.
La esperanza y la dignidad son las medicinas que nos ayudarán a sobrellevar la pandemia. También ayudarán a hacer frente al problema de la estigmatización que pueda surgir en el futuro. “Cuidemos juntos su solución, compartiendo estos valores”, insta el profesor Corrigan.
Sobre el autor: Patrick Corrigan es psicólogo e investigador especializado en la socialización de personas con trastornos mentales.