¿Cómo hacen las abejas la miel?
El néctar es un líquido dulce contenido en las flores, recogido por una abeja con una probóscide larga. El insecto almacena néctar en su estómago extra, llamado bocio de miel. El néctar es muy importante para las abejas, por lo que si una abeja encuentra una rica fuente de néctar, puede comunicárselo al resto de las abejas a través de una serie de danzas. El polen es igual de importante: los gránulos amarillos que se encuentran en las flores son ricos en proteínas, lípidos, vitaminas y minerales y son una fuente de alimento para las abejas. El polen se almacena en panales vacíos y se puede utilizar para hacer “pan de abeja”, un alimento fermentado que los insectos elaboran al humedecer el polen.
Pero la mayor parte de la comida se recolecta a través de la búsqueda de alimento. Mientras las abejas zumban alrededor de la flor recolectando polen y néctar, proteínas especiales (enzimas) en su estómago de miel transforman la composición química del néctar, haciéndolo adecuado para el almacenamiento a largo plazo.
Una vez que una abeja regresa a su colmena, pasa el néctar a otra abeja a través del eructo, por lo que algunos llaman a la miel "vómito de abeja". El proceso se repite hasta que el néctar, convertido en un líquido más espeso y rico en enzimas gástricas, entra en el panal.
Las abejas todavía tienen que trabajar para convertir el néctar en miel. Los laboriosos insectos usan sus alas para “inflar” el néctar, acelerando el proceso de evaporación. Una vez que la mayor parte del agua se ha ido del néctar, las abejas finalmente obtienen la miel. Las abejas sellan los panales con las secreciones de sus abdómenes, que se endurecen hasta convertirse en cera, y la miel se puede almacenar durante mucho tiempo. En total, las abejas reducen el contenido de agua del néctar del 90% al 20%.
Según Scientific American, una colonia puede producir alrededor de 110 kg de néctar, una cifra significativa, dado que la mayoría de las flores producen solo una pequeña gota de néctar. Un tarro ordinario de miel requiere un millón de manipulaciones de abejas. Una colonia puede producir de 50 a 100 tarros de miel al año.
¿Las abejas necesitan miel?
Las abejas trabajan mucho para hacer miel. Según BeeSpotter, la colonia promedio consta de 30 abejas. Se cree que las abejas utilizan de 000 a 135 litros de miel al año.
El polen es la principal fuente de alimento de la abeja, pero la miel también es importante. Las abejas obreras lo utilizan como fuente de carbohidratos para mantener los niveles de energía. La miel también es consumida por los zánganos adultos para los vuelos de apareamiento y es esencial para el crecimiento de las larvas.
La miel es especialmente importante en invierno, cuando las abejas obreras y la reina se juntan y procesan la miel para generar calor. Tras la primera helada, las flores prácticamente desaparecen, por lo que la miel se convierte en una fuente vital de alimento. La miel ayuda a proteger a la colonia del frío. La colonia morirá si no hay suficiente miel.
gente y miel
La miel ha sido parte de la dieta humana durante miles de años.
Alyssa Crittenden, ecologista y antropóloga nutricional de la Universidad de Nevada, escribió sobre la historia del consumo humano de miel en la revista Food and Foodways. Las pinturas rupestres que representan panales, enjambres de abejas y la recolección de miel datan de hace 40 años y se han encontrado en África, Europa, Asia y Australia. Crittenden señala una serie de otras pruebas de que los primeros humanos comían miel. Se sabe que los primates, como los babuinos, los macacos y los gorilas, comen miel. Ella cree que "es muy probable que los primeros homínidos fueran al menos tan capaces de cosechar miel".
Science Magazine respalda este argumento con evidencia adicional: los jeroglíficos egipcios que representan abejas datan del 2400 a. mi. Se ha encontrado cera de abejas en vasijas de barro de 9000 años de antigüedad en Turquía. Se ha encontrado miel en las tumbas egipcias de los faraones.
¿La miel es vegana?
Según The Vegan Society, “el veganismo es una forma de vida en la que una persona se esfuerza por excluir, en la medida de lo posible, todas las formas de explotación y crueldad hacia los animales, incluso para la alimentación, la vestimenta o cualquier otro propósito”.
Según esta definición, la miel no es un producto ético. Algunos argumentan que la miel producida comercialmente no es ética, pero comer miel de colmenares privados está bien. Pero The Vegan Society cree que ninguna miel es vegana: “Las abejas hacen miel para las abejas y las personas descuidan su salud y su vida. Recolectar miel va en contra de la noción de veganismo, que busca eliminar no solo la crueldad, sino también la explotación”.
La miel no solo es esencial para la supervivencia de la colonia, sino que también es una tarea que requiere mucho tiempo. La Vegan Society señala que cada abeja produce alrededor de una doceava parte de una cucharadita de miel en su vida. La misma extracción de miel de las abejas también puede dañar la colmena. Por lo general, cuando los apicultores recolectan miel, la reemplazan con un sustituto del azúcar, que carece de los oligoelementos necesarios para las abejas.
Al igual que el ganado, las abejas también se crían por su eficiencia. El acervo genético resultante de dicha selección hace que la colonia sea más susceptible a las enfermedades y, como resultado, a la extinción a gran escala. Las enfermedades causadas por la reproducción excesiva pueden propagarse a los polinizadores nativos, como los abejorros.
Además, las colonias se eliminan regularmente después de la cosecha para reducir los costos. A las abejas reinas, que normalmente abandonan la colmena para formar nuevas colonias, se les cortan las alas.
Las abejas también se enfrentan a otros problemas, como la descomposición de las colonias, la misteriosa extinción masiva de abejas relacionada con los pesticidas, el estrés del transporte y otros.
Si eres vegano, puedes sustituirlo por miel. Además de los edulcorantes líquidos como el jarabe de arce, la miel de diente de león y el jarabe de dátiles, también existen mieles veganas.