Por lo tanto, algunos arquitectos, como el estudio de arquitectura Waugh Thistleton, están presionando para volver a la madera como material de construcción principal. La madera de la silvicultura en realidad absorbe carbono, no lo emite: a medida que los árboles crecen, absorben CO2 de la atmósfera. Por regla general, un metro cúbico de madera contiene alrededor de una tonelada de CO2 (dependiendo del tipo de madera), lo que equivale a 350 litros de gasolina. La madera no solo elimina más CO2 de la atmósfera que durante la producción, sino que también reemplaza materiales intensivos en carbono como el hormigón o el acero, duplicando su contribución a la reducción de los niveles de CO2.
“Debido a que un edificio de madera pesa alrededor del 20 % de un edificio de hormigón, la carga de la gravedad se reduce considerablemente”, señala el arquitecto Andrew Waugh. “Esto significa que necesitamos una base mínima, no necesitamos una gran cantidad de concreto en el suelo. Tenemos un núcleo de madera, paredes de madera y losas de piso de madera, por lo que mantenemos la cantidad de acero al mínimo”. El acero se usa comúnmente para formar soportes internos y para reforzar el concreto en la mayoría de los grandes edificios modernos. Sin embargo, hay relativamente pocos perfiles de acero en este edificio de madera”, dice Waugh.
Entre el 15 % y el 28 % de las viviendas nuevas construidas en el Reino Unido utilizan estructuras de madera cada año, que absorben más de un millón de toneladas de CO2 al año. El informe concluyó que aumentar el uso de madera en la construcción podría triplicar esa cifra. “Es posible obtener ahorros de la misma magnitud en los sectores comercial e industrial mediante el uso de nuevos sistemas de ingeniería, como la madera contralaminada”.
La madera contralaminada, o CLT, es un elemento básico del sitio de construcción que Andrew Waugh está mostrando en el este de Londres. Debido a que se llama "madera de ingeniería", esperamos ver algo que parezca aglomerado o madera contrachapada. Pero CLT parece tablas de madera ordinarias de 3 m de largo y 2,5 cm de espesor. El punto es que las tablas se vuelven más fuertes pegando tres en capas perpendiculares. Esto significa que los tableros CLT “no se doblan y tienen una fuerza integral en dos direcciones”.
Otras maderas técnicas, como la madera contrachapada y el MDF, contienen aproximadamente un 10 % de adhesivo, a menudo urea formaldehído, que puede liberar sustancias químicas peligrosas durante el procesamiento o la incineración. CLT, sin embargo, tiene menos del 1% de adhesivo. Las tablas se pegan entre sí bajo la influencia del calor y la presión, por lo que una pequeña cantidad de pegamento es suficiente para pegar con la humedad de la madera.
Aunque el CLT se inventó en Austria, el estudio de arquitectura con sede en Londres Waugh Thistleton fue el primero en construir un edificio de varios pisos que fue utilizado por Waugh Thistleton. Murray Grove, un edificio de apartamentos ordinario de nueve pisos revestido de gris, causó “conmoción y horror en Austria” cuando se completó en 2009, dice Wu. Anteriormente, CLT solo se usaba para "casas hermosas y sencillas de dos pisos", mientras que el hormigón y el acero se usaban para edificios más altos. Pero para Murray Grove, toda la estructura es CLT, con todas las paredes, losas de piso y huecos de ascensor.
El proyecto ha inspirado a cientos de arquitectos a construir edificios altos con CLT, desde el Brock Commons de 55 metros en Vancouver, Canadá, hasta la Torre HoHo de 24 pisos y 84 metros que se encuentra actualmente en construcción en Viena.
Recientemente, ha habido llamados para plantar árboles a gran escala para reducir el CO2 y prevenir el cambio climático. Los pinos forestales, como el abeto europeo, tardan unos 80 años en madurar. Los árboles son sumideros netos de carbono durante sus años de crecimiento, pero cuando alcanzan la madurez liberan tanto carbono como el que absorben. Por ejemplo, desde 2001, los bosques de Canadá han estado emitiendo más carbono del que están absorbiendo, debido al hecho de que los árboles maduros han dejado de ser cortados activamente.
La salida es la tala de árboles en silvicultura y su restauración. Las operaciones forestales suelen plantar de dos a tres árboles por cada árbol talado, lo que significa que cuanto mayor sea la demanda de madera, más árboles jóvenes aparecerán.
Los edificios que utilizan materiales a base de madera también tienden a ser más rápidos y fáciles de construir, lo que reduce los costos de mano de obra, combustible para el transporte y energía local. Alison Uring, directora de la empresa de infraestructura Aecom, cita el ejemplo de un edificio residencial de CLT de 200 unidades que tardó solo 16 semanas en construirse, lo que habría llevado al menos 26 semanas si se hubiera construido tradicionalmente con un marco de hormigón. De manera similar, Wu dice que el edificio CLT de 16 metros cuadrados recién terminado en el que trabajó “requeriría alrededor de 000 entregas de camiones de cemento solo para los cimientos”. Solo les tomó 1 envío para entregar todos los materiales CLT.