La bronquiolitis es una infección viral aguda de los pulmones que afecta a niños menores de dos años. Se caracteriza por la inflamación de los bronquiolos, estos pequeños conductos que siguen a los bronquios y conducen el aire a los alvéolos pulmonares. Los niños que la padecen tienen dificultad para respirar y sibilancias.

Esta enfermedad es una de las causas más comunes de hospitalización en niños menores de dos años. Las complicaciones, raras, pueden ser graves.

El otoño y el invierno son las estaciones más comunes de bronquiolitis.

Causas

• Infección con virus sincitial respiratorio o VRS, en la mayoría de los casos. Sin embargo, no todos los niños infectados con este virus desarrollan bronquiolitis. De hecho, la mayoría de ellos tienen una defensa inmunitaria específica contra él, incluso antes de los dos años.
• Una infección con otro virus: parainfluenza (5 a 20% de los casos), influir, rinovirus o adenovirus.
• Un trastorno de origen hereditario: determinadas enfermedades genéticas interfieren en el buen funcionamiento de los bronquios y podrían tenerse en cuenta. Consulte la sección Personas en riesgo.

Contagio y contaminación

• El virus involucrado se transmite a través de las vías respiratorias y puede ser transportado por objetos sucios, manos, estornudos y secreciones nasales.

Evolución

Los síntomas de la bronquiolitis duran de 2 a 3 semanas, con una duración media de 13 días.

Los pacientes con bronquiolitis a menudo desarrollarán asma en los próximos años.

Complicaciones

No obstante, la bronquiolitis generalmente benigna puede causar ciertas complicaciones más o menos graves, según sea el caso:

• sobreinfección bacteriana, como otitis media o neumonía bacteriana;
• convulsiones y otros trastornos neurológicos;
• dificultad respiratoria;
• apnea central;
• asma, que puede aparecer y persistir durante varios años a partir de entonces;
• insuficiencia cardíaca y arritmias;
• muerte (muy raro en niños que no tienen otra enfermedad).