En los últimos cuatro años, China ha superado a Estados Unidos para convertirse en el mayor productor mundial. También superó a Japón en términos del tamaño de la economía. Pero hay un precio a pagar por estos éxitos económicos. Algunos días, la contaminación del aire en las principales ciudades chinas es bastante grave. En la primera mitad de 2013, el 38 por ciento de las ciudades chinas experimentó lluvia ácida. Casi el 30 por ciento del agua subterránea del país y el 60 por ciento del agua superficial del país fueron calificados como "pobres" o "muy pobres" en un informe del gobierno en 2012.
Tal contaminación tiene serias implicaciones para la salud pública de China, con un estudio reciente que muestra que el smog ha causado 1 muerte prematura. Las economías más avanzadas del mundo pueden despreciar a China, pero eso sería hipócrita, especialmente porque Estados Unidos, por ejemplo, estaba en una posición muy similar hace solo cuatro décadas.
Tan recientemente como en la década de 1970, los contaminantes del aire como los óxidos de azufre y los óxidos de nitrógeno, en forma de partículas diminutas, estaban presentes en el aire de los Estados Unidos y Japón al mismo nivel que ahora en China. Los primeros intentos de controlar la contaminación del aire en Japón se realizaron en 1968, y en 1970 se aprobó la Ley de Aire Limpio, lo que marcó el comienzo de varias décadas de regulaciones más estrictas sobre la contaminación del aire en los EE. UU., y la política ha sido efectiva, hasta cierto punto. Las emisiones de óxidos de azufre y nitrógeno se redujeron en un 15 % y un 50 %, respectivamente, en los EE. UU. entre 1970 y 2000, y las concentraciones en el aire de estas sustancias se redujeron en un 40 % durante el mismo período. En Japón, entre 1971 y 1979, las concentraciones de óxidos de azufre y nitrógeno disminuyeron en un 35 por ciento y un 50 por ciento, respectivamente, y han seguido cayendo desde entonces. Ahora es el turno de China de ser duro con la contaminación, y los analistas dijeron en un informe el mes pasado que el país está en la cúspide de un “ciclo verde” de una década de endurecimiento de la regulación e inversión en tecnología e infraestructura limpias. Basándose en la experiencia de Japón en la década de 1970, los analistas estiman que el gasto ambiental de China durante el actual plan quinquenal del gobierno (2011-2015) podría alcanzar los 3400 mil millones de yuanes (561 mil millones de dólares). Las empresas que operan en industrias que representan la mayor parte de las emisiones contaminantes (actualmente plantas de energía, productores de cemento y acero) tendrán que desembolsar una gran cantidad de dinero para actualizar sus instalaciones y procesos de producción para cumplir con las nuevas normas sobre contaminación del aire.
Pero el vector verde de China será de gran ayuda para muchos otros. Las autoridades planean gastar 244 millones de yuanes (40 millones de dólares) para agregar 159 kilómetros de tuberías de alcantarillado para 2015. El país también necesita nuevos incineradores para manejar los crecientes volúmenes de desechos producidos por una creciente clase media.
Con el nivel de smog que cubre las principales ciudades de China, mejorar la calidad del aire es una de las preocupaciones ambientales más apremiantes del país. El gobierno chino ha adoptado algunos de los estándares de emisión más estrictos del planeta.
Las empresas en los próximos dos años estarán severamente restringidas. Sí, no te equivocas. Las emisiones de óxido de azufre para los metalúrgicos serán de un tercio a la mitad del nivel permitido en una Europa consciente del medio ambiente, y las centrales eléctricas de carbón podrán emitir solo la mitad de los contaminantes atmosféricos permitidos para las plantas japonesas y europeas. Por supuesto, hacer cumplir estas estrictas nuevas leyes es otra historia. Los sistemas de monitoreo de la aplicación de China son inadecuados, y los analistas dicen que las multas por violaciones de las reglas a menudo son demasiado bajas para ser un elemento disuasorio convincente. Los chinos se han fijado metas ambiciosas. Al implementar estándares de emisiones más estrictos, los funcionarios chinos esperan que los vehículos viejos estén fuera de circulación para 2015 en ciudades como Beijing y Tianjin, y para 2017 en el resto del país. Los funcionarios también planean reemplazar las pequeñas calderas de vapor industriales con modelos lo suficientemente grandes como para adaptarse a la tecnología que reduce las emisiones.
Finalmente, el gobierno tiene la intención de reemplazar gradualmente el carbón utilizado en las centrales eléctricas con gas natural y ha creado un fondo especial para subsidiar proyectos de energía renovable. Si el programa sigue adelante según lo planeado, las nuevas reglas podrían reducir las emisiones anuales de los principales contaminantes en un 40-55 por ciento desde 2011 para fines de 2015. Es un gran "si", pero al menos es algo.
El agua y el suelo de China están casi tan contaminados como el aire. Los culpables son las fábricas que eliminan los desechos industriales de manera incorrecta, las granjas que dependen en gran medida de los fertilizantes y la falta de sistemas para recolectar, tratar y eliminar la basura y las aguas residuales. Y cuando el agua y el suelo se contaminan, la nación está en riesgo: se han encontrado altos niveles de metales pesados como el cadmio en el arroz chino varias veces en los últimos años. Los analistas esperan que la inversión en incineración de residuos, residuos industriales peligrosos y tratamiento de aguas residuales crezca más de un 30 por ciento desde 2011 a finales de 2015, con una inversión adicional total de 264 millones de yuanes (44 millones de dólares) durante este período. tiempo. China ha emprendido una construcción a gran escala de plantas de tratamiento de aguas residuales, y entre 2006 y 2012, el número de estas instalaciones se ha más que triplicado a 3340. Pero se necesitan más, ya que la demanda de tratamiento de aguas residuales aumentará en un 10 por ciento por año de 2012 a 2015.
Generar calor o electricidad a partir de la incineración no es el negocio más glamuroso, pero la demanda de este servicio crecerá un 53 por ciento anual en los próximos años y, gracias a los subsidios gubernamentales, el período de amortización de las nuevas instalaciones se reducirá a siete años.
Las empresas de cemento están utilizando enormes hornos para calentar la piedra caliza y otros materiales a partir de los cuales se fabrica el omnipresente material de construcción, por lo que también podrían utilizar la basura como fuente alternativa de combustible.
El proceso de incineración de desechos domésticos, desechos industriales y lodos de aguas residuales en la producción de cemento es un nuevo negocio en China, dicen los analistas. Dado que es un combustible relativamente barato, podría ser prometedor en el futuro, especialmente porque produce menos dioxinas cancerígenas que otros combustibles. China continúa luchando para proporcionar suficiente agua a sus residentes, agricultores e industrias. El tratamiento y reutilización de aguas residuales se está convirtiendo en una tarea cada vez más importante.