Para envenenar las células intestinales, la E. coli necesita un azúcar especial que una persona no puede sintetizar por sí misma. Entra al cuerpo solo con carne y leche. Entonces, para aquellos que prescinden de estos productos, las infecciones intestinales no están amenazadas, al menos las causadas por el subtipo de bacteria Shiga.
Estudios recientes han demostrado que los vegetarianos están haciendo su trabajo en vano: al rechazar la carne y los productos lácteos, reducen a casi cero la probabilidad de sufrir toxinas de E. coli del subtipo Shiga, que causa diarrea con sangre y enfermedades aún más terribles.
Se trata de pequeñas moléculas de azúcar: resulta que el objetivo de la toxina de esta bacteria es el ácido N-glicolneuramínico (Neu5Gc), que se encuentra en la superficie de nuestras células. Pero en el cuerpo humano, esta señal de azúcar no se sintetiza. Como resultado, las bacterias tienen que "esperar" a que la molécula Neu5Gc ingrese al tracto digestivo de la carne o la leche y se integre en la membrana de las células que recubren los intestinos. Solo entonces la toxina comienza a actuar.
Los científicos han demostrado esto con varias líneas celulares in vitro (in vitro), e incluso desarrollaron una línea especial de ratones. En ratones ordinarios, Neu5Gc se sintetiza desde el sótano de las células, por lo que E. coli lo usa fácilmente. Al final resultó que, si apaga artificialmente, como dicen los científicos, "elimina" el gen que le permite sintetizar Neu5Gc, entonces los palos Shiga no tienen ningún efecto sobre ellos.
El secreto de la “mujer española”
Los científicos han desentrañado el secreto de la mortalidad sin precedentes de la "gripe española". Decenas de millones de personas murieron en 1918 debido a dos mutaciones que permitieron que una nueva cepa de influenza se uniera fuertemente a los azúcares... El uso de moléculas de señalización del huésped como objetivo de ataque dirigido para microorganismos no es nuevo.
Los virus de la influenza también se unen a los azúcares en la superficie de las células, los viriones del VIH se unen a las moléculas CD4 de señalización de la membrana de las células inmunes T-helper y el plasmodio palúdico reconoce los eritrocitos por los mismos residuos de ácido neuramínico.
Los científicos no solo conocen estos hechos, sino que pueden delinear todas las etapas del contacto resultante y la posterior penetración de un agente infeccioso, o su toxina, en una célula. Pero este conocimiento, desafortunadamente, no puede conducir a la creación de drogas poderosas. El hecho es que las células de nuestro cuerpo utilizan las mismas moléculas para comunicarse entre sí, y cualquier impacto dirigido a ellas afectará inevitablemente no solo la vida del patógeno, sino también el trabajo de nuestro cuerpo.
El cuerpo humano prescinde de Neu5Gc, y para evitar contraer una peligrosa infección alimentaria, basta con evitar que esta molécula entre en el organismo, es decir, no comer carne ni leche. Por supuesto, puede confiar en el asado ultra completo de la carne y la esterilización de la leche, pero estos productos son los más fáciles de evitar.
Para la escala “Nobel”, este trabajo no fue suficiente salvo el intento posterior de infectar a E. coli, porque en este caso, los autores de este estudio podrían competir en popularidad con los descubridores de Helicobacter pylori, causante de las úlceras estomacales. A principios de la década de 1980, para demostrar que tenía razón ante el mundo médico conservador, uno de ellos se infectó deliberadamente con "agentes ulcerosos". Y 20 años después recibió el Premio Nobel.