La epiglotis (del latín medieval epiglottis, procedente del griego epiglôttis, que significa “que está en la lengua”) constituye una estructura de la laringe, órgano del sistema respiratorio, ubicado en la garganta entre la faringe y la tráquea.

Puesto de trabajo. La epiglotis es una estructura de la laringe. Este último se ubica después de la faringe, al nivel de la separación entre las vías respiratorias (hacia la tráquea) y el tracto digestivo (hacia el esófago). La laringe está unida en su parte superior al hueso hioides. La laringe es un conducto formado por diferentes cartílagos (1), de los cuales cinco son los principales: el cartílago tiroides, los cartílagos aritenoides, el cartílago cricoides y el cartílago epiglótico. Los cartílagos están unidos entre sí por un conjunto de ligamentos y rodeados por membranas que aseguran la rigidez de la laringe. El movimiento de la laringe está habilitado por varios músculos que estarán particularmente involucrados en el movimiento de la epiglotis y las cuerdas vocales.

Estructura de la epiglotis. La epiglotis está formada principalmente por el cartílago epiglótico, formando un relieve en forma de corazón y dando flexibilidad a la epiglotis. Este cartílago está cubierto por una membrana mucosa. La epiglotis tiene un borde libre superior y se fija gracias a:

• 
  al ligamento tiroepiglótico en su parte inferior;
• al ligamento hioepiglótico en su superficie anterior en el hueso hioides (1) (2).

Papel en la deglución. Para evitar el paso de alimentos o líquidos por la tráquea y los pulmones, la epiglotis cierra la laringe y las cuerdas vocales se unen (3).

Función respiratoria. La epiglotis y las cuerdas vocales pasan el aire inhalado a la tráquea y los pulmones y el aire exhalado a la faringe (3).

Dolor de garganta. En la mayoría de los casos son de origen viral. En el caso de laringitis o epiglotitis, pueden estar relacionadas con una infección bacteriana.

Laringitis. Corresponde a la inflamación de la laringe, que puede afectar a la epiglotis. Agudo o crónico, puede manifestarse como tos y disfonía (trastornos de las vías). Es más grave en los niños y puede ir acompañado de disnea (dificultad para respirar) (3).

Epiglotitis. A menudo de origen bacteriano, es una forma grave de laringitis que afecta directamente a la epiglotis. Puede provocar edema de la epiglotis y asfixia (4) (5).

Cáncer de laringe. Generalmente se asocia con cáncer de garganta y puede ocurrir en todos los niveles de la laringe, especialmente en la epiglotis (6).

Tratamiento antibiótico o antiinflamatorio.. Se puede recetar un antibiótico para una infección bacteriana. También se pueden recetar medicamentos antiinflamatorios para limitar la inflamación.

Traqueotomía. En los casos más graves, esta intervención quirúrgica consiste en una apertura a nivel de la laringe para permitir el paso del aire y evitar la asfixia.

Laringectomia. En los casos más graves de cáncer, se puede realizar la extirpación de la laringe (7).

Radioterapia. Las células cancerosas se destruyen por exposición a rayos X7.

Quimioterapia. Se pueden administrar medicamentos para limitar la propagación del cáncer.

Laringoscopia indirecta. Permite observar la laringe, y en particular la epiglotis, mediante un pequeño espejo colocado en la parte posterior de la garganta (8).

Laringoscopia directa. La laringe se estudia mediante un tubo rígido y flexible que se introduce por la nariz. Esta intervención también puede permitir la toma de una muestra (biopsia) si el examen lo requiere (8).

Laringofaringografía. Este examen de rayos X de la laringe se puede realizar para completar el diagnóstico (8).

válvula. La epiglotis a menudo se compara con una válvula, lo que evita que los alimentos se desvíen hacia la tráquea.

Teoría sobre el origen del lenguaje. La baja posición de la laringe en los humanos modernos en comparación con otros mamíferos fue objeto de una teoría sobre el origen del lenguaje. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que la capacidad de hablar es mucho más antigua (9).