¿Qué hacer con el flujo interminable de desechos plásticos si no queremos que se adhieran a las ramas de los árboles, naden en los océanos y llenen los estómagos de las aves marinas y las ballenas?
Según un informe publicado por el Foro Económico Mundial, se espera que la producción de plástico se duplique en los próximos 20 años. Al mismo tiempo, alrededor del 30% del plástico se recicla en Europa, solo el 9% en los EE. UU., y en la mayoría de los países en desarrollo reciclan la menor parte o no reciclan en absoluto.
En enero de 2019, un consorcio de empresas petroquímicas y de productos de consumo llamado Alliance to Fight Plastic Waste se comprometió a gastar $1,5 millones para abordar el problema durante cinco años. Su objetivo es apoyar materiales y sistemas de entrega alternativos, promover programas de reciclaje y, lo que es más controvertido, promover tecnologías que conviertan el plástico en combustible o energía.
Las plantas que queman plástico y otros desechos pueden producir suficiente calor y vapor para alimentar los sistemas locales. La Unión Europea, que restringe el vertido de residuos orgánicos, ya está incinerando cerca del 42% de sus residuos; EEUU quema 12,5%. Según el Consejo Mundial de la Energía, una red acreditada en EE. UU. que representa una variedad de fuentes y tecnologías de energía, es probable que el sector de proyectos de conversión de residuos en energía experimente un fuerte crecimiento en los próximos años, especialmente en la región de Asia y el Pacífico. Ya hay alrededor de 300 instalaciones de reciclaje en China, con varios cientos más en desarrollo.
“A medida que países como China cierran sus puertas a la importación de desechos de otros países y las industrias de procesamiento sobrecargadas no logran hacer frente a la crisis de contaminación plástica, la incineración se promoverá cada vez más como una alternativa fácil”, dice el portavoz de Greenpeace, John Hochevar.
¿Pero es una buena idea?
La idea de quemar desechos plásticos para crear energía suena razonable: después de todo, el plástico está hecho de hidrocarburos, como el petróleo, y es más denso que el carbón. Pero la expansión de la incineración de residuos puede verse obstaculizada por algunos matices.
Comencemos con el hecho de que la ubicación de las empresas de conversión de residuos en energía es difícil: nadie quiere vivir al lado de una planta, cerca de la cual habrá un gran basurero y cientos de camiones de basura por día. Por lo general, estas fábricas están ubicadas cerca de comunidades de bajos ingresos. En los EE. UU., solo se ha construido un incinerador nuevo desde 1997.
Las grandes fábricas generan suficiente electricidad para alimentar decenas de miles de hogares. Pero la investigación ha demostrado que reciclar desechos plásticos ahorra más energía al reducir la necesidad de extraer combustibles fósiles para producir plástico nuevo.
Finalmente, las plantas de conversión de residuos en energía pueden liberar contaminantes tóxicos como dioxinas, gases ácidos y metales pesados, aunque en niveles bajos. Las fábricas modernas usan filtros para atrapar estas sustancias, pero como afirma el Consejo Mundial de la Energía en un informe de 2017: “Estas tecnologías son útiles si los incineradores funcionan correctamente y las emisiones están controladas”. A algunos expertos les preocupa que los países que carecen de leyes ambientales o que no aplican medidas estrictas puedan intentar ahorrar dinero en el control de emisiones.
Finalmente, la quema de desechos libera gases de efecto invernadero. En 2016, los incineradores estadounidenses produjeron 12 millones de toneladas de dióxido de carbono, más de la mitad del cual provino de la quema de plástico.
¿Existe una forma más segura de incinerar los residuos?
Otra forma de convertir los residuos en energía es la gasificación, un proceso en el que el plástico se funde a temperaturas muy altas en ausencia casi total de oxígeno (lo que significa que no se forman toxinas como dioxinas y furanos). Pero la gasificación actualmente no es competitiva debido a los bajos precios del gas natural.
Una tecnología más atractiva es la pirólisis, en la que el plástico se tritura y se funde a temperaturas más bajas que la gasificación y utilizando incluso menos oxígeno. El calor descompone los polímeros plásticos en hidrocarburos más pequeños que se pueden procesar en combustible diesel e incluso en otros productos petroquímicos, incluidos los nuevos plásticos.
Actualmente hay siete plantas de pirólisis relativamente pequeñas que operan en los EE. UU., algunas de las cuales aún se encuentran en la fase de demostración, y la tecnología se está expandiendo a nivel mundial con la apertura de instalaciones en Europa, China, India, Indonesia y Filipinas. El American Council on Chemistry estima que se pueden abrir 600 plantas de pirólisis en los EE. UU., Procesando 30 toneladas de plástico por día, para un total de alrededor de 6,5 millones de toneladas por año, poco menos de una quinta parte de los 34,5 millones de toneladas. de residuos plásticos que ahora produce el país.
La tecnología de pirólisis puede manejar películas, bolsas y materiales multicapa que la mayoría de las tecnologías de procesamiento mecánico no pueden manejar. Además, no produce contaminantes nocivos aparte de una pequeña cantidad de dióxido de carbono.
Por otro lado, los críticos describen la pirólisis como una tecnología costosa e inmadura. Actualmente sigue siendo más barato producir diésel a partir de combustibles fósiles que a partir de residuos plásticos.
Pero, ¿es energía renovable?
¿Es el combustible plástico un recurso renovable? En la Unión Europea, solo los residuos domésticos biogénicos se consideran renovables. En los EE. UU., 16 estados consideran que los desechos sólidos municipales, incluido el plástico, son una fuente de energía renovable. Pero el plástico no es renovable en el mismo sentido que la madera, el papel o el algodón. El plástico no crece a partir de la luz solar: lo fabricamos a partir de combustibles fósiles extraídos de la tierra, y cada paso del proceso puede conducir a la contaminación.
“Cuando extraes combustibles fósiles de la tierra, haces plásticos con ellos y luego quemas esos plásticos para obtener energía, queda claro que esto no es un círculo, sino una línea”, dice Rob Opsomer de la Fundación Ellen MacArthur, quien promueve la economía circular. uso del producto. Agrega: "La pirólisis puede considerarse parte de la economía circular si sus productos se utilizan como materia prima para nuevos materiales de alta calidad, incluidos los plásticos duraderos".
A los defensores de una sociedad circular les preocupa que cualquier enfoque para convertir los desechos plásticos en energía haga poco para reducir la demanda de nuevos productos plásticos, y mucho menos para mitigar el cambio climático. “Enfocarse en estos enfoques es desviarse de las soluciones reales”, dice Claire Arkin, miembro de la Alianza Global para Alternativas a la Incineración de Residuos, que ofrece soluciones sobre cómo usar menos plástico, reutilizarlo y reciclar más.