Desafortunadamente, el sistema de pruebas actual tiene serios problemas. Algunos de estos problemas se conocen desde hace mucho tiempo, como que las pruebas son muy costosas o que dañan o matan a muchos animales. Además, un gran problema es que las pruebas no funcionan como a los científicos les gustaría.
Cuando los científicos estudian una sustancia química, intentan determinar si es seguro que una persona se exponga a una pequeña cantidad de la sustancia de prueba durante muchos años. Los científicos están tratando de responder a la pregunta de la seguridad de la exposición a largo plazo a una pequeña cantidad de una sustancia. Pero estudiar los efectos a largo plazo en los animales es difícil porque la mayoría de los animales no viven mucho y los científicos quieren información mucho más rápido que la vida natural de un animal. Por lo tanto, los científicos exponen a los animales a dosis mucho más altas de productos químicos; la dosis máxima en los experimentos suele mostrar algunos signos de sobredosis.
De hecho, los investigadores pueden usar concentraciones del químico que son miles de veces más altas que las que cualquier humano experimentaría en el uso real. El problema es que con este enfoque, el efecto no aparece miles de veces más rápido. Todo lo que puede aprender de la experimentación con dosis altas es lo que puede suceder en situaciones de sobredosis.
Otro problema con las pruebas con animales es que los humanos no son solo ratas gigantes, ratones, conejos u otros animales de experimentación. Claro, hay algunas similitudes clave en biología básica, células y sistemas de órganos, pero también hay diferencias que marcan una gran diferencia.
Cuatro factores principales ayudan a determinar cómo la exposición a un químico afecta a un animal: cómo se absorbe el químico, se distribuye por todo el cuerpo, se metaboliza y se excreta. Estos procesos pueden variar considerablemente entre especies, lo que a veces conduce a diferencias críticas en los efectos de la exposición química.
Los investigadores están tratando de usar animales que estén cerca de los humanos. Si les preocupan los posibles efectos en el corazón, pueden usar un perro o un cerdo, porque los sistemas circulatorios de estos animales son más similares a los humanos que a los de otros animales. Si les preocupa el sistema nervioso, pueden usar gatos o monos. Pero incluso con una coincidencia relativamente buena, las diferencias entre especies pueden dificultar la traducción de los resultados humanos. Pequeñas diferencias en biología pueden hacer una gran diferencia. Por ejemplo, en ratas, ratones y conejos, la piel absorbe rápidamente las sustancias químicas, mucho más rápido que la piel humana. Por lo tanto, las pruebas con estos animales pueden sobreestimar los peligros de los productos químicos que se absorben a través de la piel.
Según la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU., más del 90 % de los nuevos compuestos prometedores fallan en las pruebas en humanos, ya sea porque los compuestos no funcionan o porque causan demasiados efectos secundarios. Sin embargo, cada uno de estos compuestos se ha probado previamente con éxito en numerosas pruebas con animales.
La experimentación con animales requiere mucho tiempo y es costosa. Se necesitan alrededor de 10 años y $3,000,000 para completar todos los estudios en animales requeridos para registrar un pesticida con la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Y las pruebas para este único ingrediente pesticida matarán hasta 10 animales: ratones, ratas, conejos, conejillos de indias y perros. Hay decenas de miles de productos químicos en espera de prueba en todo el mundo, y probar cada uno de ellos puede costar millones de dólares, años de trabajo y miles de vidas de animales. Sin embargo, estas pruebas no son una garantía de seguridad. Como mencionamos anteriormente, menos del 000% de los nuevos medicamentos potenciales pasan con éxito las pruebas en humanos. Según un artículo de la revista Forbes, las empresas farmacéuticas gastan una media de 10 millones de dólares para desarrollar un nuevo fármaco. Si el medicamento no funciona, las empresas simplemente pierden dinero.
Si bien muchas industrias continúan confiando en las pruebas con animales, muchos fabricantes enfrentan nuevas leyes que prohíben probar ciertas sustancias en animales. La Unión Europea, India, Israel, São Paulo, Brasil, Corea del Sur, Nueva Zelanda y Turquía han adoptado restricciones a las pruebas con animales y/o restricciones a la venta de cosméticos probados. El Reino Unido ha prohibido la experimentación con animales de productos químicos domésticos (por ejemplo, productos de limpieza y lavandería, ambientadores). En el futuro, más países adoptarán estas prohibiciones a medida que más y más personas se opongan a las pruebas químicas en animales.